困難を極めたナイメヘンの橋の確保
ナイメヘンにおいて、ワール川に架かる橋の確保は、困難かつ危険な作戦となった。ギャビン将軍は月曜日の朝にこの橋へ突撃をかける計画を立てていたが、出撃の合図を行う前に、敵はライヒスヴァルトの森から反撃に出て東部地域を奪回していた。そこはまさに、補給部隊と砲兵の増援を乗せたグライダーがまもなく着陸する予定の場所であった。
激しい戦闘の末、ドイツ軍は押し戻され、幸いにも霧のために2時間遅れていたグライダー隊は、大きな損害を受けることなく着陸することができた。
霧と東からの圧力
しかし翌日、歩兵を満載した第2波のグライダーは霧に足止めされた。さらにナイメヘン郊外では近衛擲弾兵連隊がギャビン将軍のもとに合流したものの、東方のドイツ軍の圧力に直面したギャビンは、3個落下傘連隊のうち1個連隊しか、ワール川の道路橋と鉄道橋を攻撃する近衛戦車部隊の支援に振り分けることができなかった。
橋への接近路は堅固に防備されていた。その道路は開戦前から非常に手厚く要塞化されており、1940年にはドイツ軍がこれを攻略するのに3日を要したほどである。近衛部隊や落下傘兵による防御突破の試みは、ことごとく撃退されていた。実際、ドイツ軍司令部は道路橋が難攻不落だと確信するあまり、その破壊を禁じていたほどであった。
南北からの同時攻撃
水曜日の朝、前日の甚大な損失と、敵防御陣が示すほぼ克服不能な困難にもかかわらず、攻撃は再開された。ホロックス将軍とブラウニング将軍――後者はナイメヘン近郊に着陸し、空挺作戦の指揮を執り始めたばかりであった――が準備した計画に基づき、橋への攻撃は北と南から同時に開始されたのである。
北からの攻撃を担ったのは、アメリカ軍第504落下傘連隊であった。同連隊は朝までにナイメヘンからドイツ軍を駆逐すると、午後3時、上流2キロの地点から強襲艇による渡河を開始した。急流と激しい敵の砲火により進みは遅れたが、第一波の艇の半数ほどが対岸に到達すると、アメリカ兵たちは小さな橋頭堡を築き上げ、後続部隊が荒れ狂う水流を渡り切るまでそれを死守し続けた。夕暮れが近づくころ、彼らは橋頭堡から打って出て、鉄道橋の北端に星条旗を掲げた。そして今や、道路橋へと前進しつつあったのだ。
星条旗を見た近衛戦車隊
煙の向こう、遠くに翻る旗を目にした南岸の近衛部隊は、それを合図と受け取り、攻撃の時が来たと悟った。敵最後の拠点の陣地を突き進み、88ミリ砲の砲火を浴びながら、イギリス戦車はワール川の橋へと向かった。一方、ギャビンの連隊はライヒスヴァルト方面からの敵の圧力を食い止め続けていた。
その夜9時過ぎ、4輌の戦車が橋に到達した。うち2輌は、鋼桁の背後に巧みに遮蔽された対戦車砲の射撃によって動きを封じられたが、残る2輌は道中で敵の雑踏を蹂躙しながら対岸に達し、北岸のアメリカ軍との合流を果たした。1時間後、橋は連合軍の手に確固として握られていた。
「世界最高の師団」との邂逅
近衛機甲師団とアメリカ第82空挺師団の兵士たちが共に成し遂げたこの作戦は、間違いなく第二次世界大戦中最も大胆かつ華々しい戦いの一つであった。戦闘が終わると、デンプシー将軍はギャビン将軍にこう語りかけたという。「世界最高の師団の指揮官にお目にかかれて光栄だ！」――この賛辞は、決して誇張ではなかった。
こうしてアルンヘムへの道は開かれた。第30軍団の先遣部隊には、夜明けとともにイギリス第1空挺師団の救援へ向かうよう命令がすでに下っていたのである。
孤立するアルンヘムのイギリス軍
アルンヘムのイギリス兵たちは、孤立無援のまま絶望的な気迫で戦い続けており、すでに3日余りの長い時間が経過していた。
オーステルベークのターフェルベルク・ホテルのテラスでは、B軍集団司令官モーデル元帥がアペリティフとしてグラスのワインを味わっていた。ターフェルベルク・ホテルは彼の司令部が置かれた場所であり、アルンヘムの西3キロ足らずの地点にあった。
イギリス軍が、自分たちがこれほどの規模の敵と対峙しているとは一分たりとも想像していなかったのは確かである。しかし同様に、モーデル自身も、第1降下猟兵軍を指揮するシュトゥデント将軍――その司令部はやや南のフフトに置かれていた――も、連合軍による空挺攻撃を予期してはいなかった。
「完全に不意を突かれた」シュトゥデント将軍
シュトゥデントの指揮下には、すでにオランダに展開していたドイツ軍部隊のほか、降下猟兵連隊、そして歩兵部隊へと改編された空軍（ルフトヴァッフェ）の大隊が含まれていた。さらに彼の兵力は、数日にわたってベルギー国境から緩慢に進む連合軍の挟撃を脱し、アントウェルペンの北東でスヘルデ河口を越えてきた第15軍の有力な支隊が加わり、時間とともに膨れ上がりつつあった。
シュトゥデントは、自軍がまもなくイギリス第2軍の攻撃を受けることは予期していた。それでも、マーケット・ガーデン作戦に関しては、本人が認めざるを得なかったように、「完全に不意を突かれた」のである。この地区への空挺攻撃の可能性を一度も信じなかった彼は、後にこう綴っている。
「実際のところ、橋が爆破される前にそれを奪取するために、こうした状況で空挺部隊を投入するのは極めて論理的であった。しかし認めなければならないのは、我々の軍団司令官たちも、部隊も――そして何より私自身と参謀全員が――次々と課される、一つまた一つの繊細な任務に圧倒され、多忙を極め、すり減らされてしまい、もはや作戦を歩兵の目線でしか見られなくなっていたということだ。」