シュメール人は謎に包まれた民族です。私たちが彼らを呼ぶ際に使う「シュメール」という名前さえ、19世紀の考古学者たちが後から与えたものにすぎません。それにもかかわらず、彼らは高度な軍事技術の足跡を歴史に鮮明に刻みました。
少なくとも紀元前5千年紀にはじまり、ティグリス川とユーフラテス川の流域では、偉大なシュメール文明が花開いていました。シュメール人は独立した都市国家群を形成し、国家同士の争いは日常絶えることがありませんでした。これらの国家が保有する軍隊の規模は小さなものでしたが、その編成は「戦車(チャリオット)」と「歩兵」という二つの主要な要素から成り立っていました。
長槍歩兵が支えた密集陣形
戦車部隊は軍における機動力と打撃力の中核を担い、歩兵にはより受動的な役割が割り当てられていました。歩兵の第一の任務は敵戦車の迎撃、第二の任務は敵歩兵の制圧です。この任務内容を反映し、歩兵の武器は長槍一本という簡素なものでした。
こうした槍兵たちは、縦約6キュビット(約2.7メートル)の密集隊形を組んで列をなし、陣形の秩序と冷静さを保ち続ける限り、正面からの戦車の突撃を跳ね返すことは容易ではありませんでした。
【写真】シュメールの槍兵と盾持ち兵
また、槍兵隊形の側面を守るのは、弓・投げ槍・投石紐で武装した散兵たちでした。槍兵の防御装備といえば、革製の長外套と革帽子、ごく稀に金属の兜がある程度。つまりシュメール歩兵の防御力は、敵の飛び道具や槍に対してごく初歩的な保護しか与えられないものだったのです。
盾の登場がもたらした変革
数世紀の時を経て、盾がシュメール軍の装備に加わりました。ただしそれを携帯したのは槍兵本人ではなく、専属のもう一人の戦士でした。盾持ち兵たちは槍兵隊形の最前列に並び、途切れることのない「盾の壁」を築きました。槍兵たちはこの壁の陰に身を置き、守られながら戦うことができたのです。
各組の槍兵の前に個別に盾持ちが立っていたのか、それとも最前列にだけ盾持ちが集中していたのかは定かではありませんが、後者の可能性が高いと考えられています。盾の採用により、兵士たちは重く扱いにくい革外套から解放され、生存率は劇的に向上しました。その一方で、大型で重量のある盾は歩兵の機動性を損なうという副作用も抱えていました。
武器の多様化とザグロス山岳民との戦い
エジプトのような専門の弓兵部隊がシュメールに存在したのか、あるいは弓兵が専ら射撃のみを担当したのかについては不明ですが、初期こそ別として、少なくともアッカド時代(紀元前24世紀)には両方式が併存していた可能性が高いとみられています。この時期の歩兵装備は大きく変わりませんが、フレイル(連枷)、メイス、そしてコペシュと呼ばれる曲刀の大量運用が新たな特徴として現れます。
この時代においても槍は歩兵の主力兵器であり続けましたが、重厚な盾は姿を消したようです。その背景には、ザグロス山脈一帯に暮らす軽装かつ俊敏な山岳民との戦闘という作戦環境がありました。山地での戦いでは、何よりも機動性が勝敗を左右したのです。
そして紀元前3千年紀の終わり、盾は再びシュメール軍に戻ってきます。今回は小型化され、各槍兵が木製に革を巻いた自分専用の盾を携帯するようになりました。この盾はアモリ人由来の様式であることが多いとされます。
戦車(チャリオット)の実戦投入
戦車がシュメールの軍備に組み込まれたのは、およそ紀元前2800年頃のことです。注目すべきは、これらの戦車を引いていたのが馬ではなく、通常4頭のオナージャー(アジアノロバ)だったという点です。馬がシュメールの戦場に登場するのは、ずっと後になってからのことでした。戦車の乗員は通常2名——操縦を担当する御者と、投げ槍で武装した戦士で構成されていました。
ウル第三王朝期の再興と軍の変質
アッカドによる征服ののち、シュメール人は紀元前3千年紀の末、ウル第三王朝の時代(紀元前2112年〜前2004年)に勢力を回復します。この時期の軍隊も、いくつかの例外を除けば従来どおりの装備と戦法を維持していました。例外のひとつは、馬2頭に牽引させる歩兵輸送車の導入により、打撃用戦車の一部を置き換えたこと。もうひとつは、周辺の山岳部族出身者からなる傭兵の軽歩兵を大量に募集したことです。