1940年7月、英独両国は正面から対峙する
1940年7月、イギリスとドイツはついに正面から向き合うこととなった。フランス政府が調印した休戦協定は、わずか3か月前にドイツと単独講和を結ばないと約束していた同盟国を失うことを意味しただけでなく、通商封鎖戦術の展開を始めたばかりのドイツ海軍（クリーグスマリーネ）に、北岬からスペイン国境にまで及ぶ広大な海岸線をもたらした。これによりイギリスは北・東・南の三方から脅威にさらされることになる。さらに、オランダ、ベルギー、フランスの飛行場を手中に収めたドイツ空軍（ルフトヴァッフェ）は、いまやイギリス本土の心臓部を攻撃圏内に収めていた。
ドイツ国防軍（ヴェルマハト）に対抗しうる陸軍を持たないイギリスにとって、生存を託せるのは、未だ健在な王立空軍（RAF）の力、そして何よりも王立海軍の圧倒的優位性がもたらす制海権であった――ただし、それがいつまで保つのかは誰にも分からなかった。
フランス海軍問題と「カタパルト作戦」
こうした悲劇的な状況の中で、フランス海軍の扱いが重大な問題として浮上する。6月22日の休戦協定の条件により、フランスは自国の軍艦をドイツまたはイタリアの管理下に置くことを許された。協定が定めていたのは、これらの艦艇が戦闘に参加せず、イギリスと共に、あるいはイギリスに対しても戦わないということだけであった。イタリア海軍の力に期待していたヒトラーとムッソリーニは、おそらくこの協定を遵守するつもりだったと考えられる。
しかし、フランス海軍の離反によってすでに苦しい立場に置かれていたイギリスは、この種の推測に自国の存亡を賭けるわけにはいかなかった。7月3日、英国海軍本部は「カタパルト作戦」を発動する。イギリスの港湾に避難していたフランス軍艦は、奇襲の形でイギリス水兵たちに接収された。アレクサンドリアに停泊していた艦艇は降伏を命じられ、抵抗なく武装解除を受け入れた。ところがメルセルケビールでは、あらゆる交渉が決裂した。王立海軍はフランス艦隊に砲火を開き、3隻を撃沈、1,650名の水兵が死傷したのである。
この不条理な悲劇は、ドイツとヴィシー政権のプロパガンダによって巧みに利用され、ほぼすべてのフランス人水兵をレジスタンスから遠ざけ、その大半が本国への帰還を求める結果となった。フランス世論もまたイギリスに反発する方向へと傾いていった。まさにその頃、ドゴールは6月18日以来ほぼ毎日繰り返し放送を行い、戦いを継続しようとするすべてのフランス人にロンドンへの合流を呼びかけていたのである。
自由フランスの結成と帝国からの支援
7月1日に創設された自由フランス軍（FFL）、自由フランス海軍（FNFL）、自由フランス空軍（FAFL）は、8月初めの時点でわずか7,000名に過ぎなかった。同じ頃、ヴィシー政権との関係を完全に断ち切ったイギリス政府は「自由フランス」を承認している。一方、同時期には約25,000名のポーランド人、オランダ人1個旅団、ノルウェー人100名、デンマーク人800名、ベルギー人200～300名、チェコスロバキア人数百名、さらに数千名のアメリカ人がイギリス軍に加わっていた。
本国のフランス人がイギリスとの共闘に消極的であった一方、帝国の海外領土は自由フランスに資源、拠点、正統性の萌芽、そして軍隊の礎をもたらした。1940年7月から11月にかけて、ニューヘブリディーズ諸島、コートジボワール、チャド、カメルーン、タヒチ、ニューカレドニア、ガボンが相次いでドゴールに呼応し、ドゴールは10月に「帝国防衛評議会」を創設したのである。
「アシカ作戦」――ドイツの上陸計画
フランス植民地の呼応やイギリス連邦諸国（アイルランドを除く）の参戦にもかかわらず、フランス敗北後の戦争の帰趨は、ひとえにイギリス一国と、ドイツの圧力に耐えるその能力にかかっていた。ドイツの圧力にはいくつかの形態がありえた。海上封鎖――ただし王立海軍を打ち破れるという前提付きだが――は、数か月、場合によっては数年に及ぶ消耗戦を必要とする。問題をより早く解決するには、ドイツの侵攻部隊が英仏海峡を渡ってイングランド南部に上陸するしかなかった。
6月2日、フランス戦役の真っ只中にあったヒトラーは、国防軍最高司令部（OKW）に対し、どのような条件下ならイギリスに対する作戦が可能かを検討するよう命じた。OKWは「アシカ作戦（ゼーレーヴェ）」と呼ばれる3段階からなる計画を提示した。すなわち、第一にドイツ空軍による王立空軍の無力化、第二にドイツ海軍による海峡の支配（機雷原による西側海峡の封側海峡の封鎖、掃海航路の確保、王立海軍を北海と地中海に釘付けにすること）、第三にワイト島西方への遠征軍団の上陸である。
しかし、英独連合による世界秩序という夢を抱いていたヒトラーは、なお決断をためらっていた。チャーチルが彼の和平提案を断固として――そしてどうやら最終的に――拒絶した後の7月16日になってようやく、ヒトラーは国防軍参謀本部に対し、8月中旬を目標にアシカ作戦の準備を命じた。しかしこの期限は短すぎた。ドイツ海軍の弱点を痛感していたレーダー元帥は、作戦を1か月延期させることに成功する。ヒトラーとOKWはこれを受け入れたものの、悪天候のためそれ以降は行動不能となる9月17日という期限を設定した。さらに8月2日、ヒトラーは第17号指令において、イギリスに対する海空からの作戦の発動と、海峡および北海の港湾における侵攻船団の編成を命じたのである。
史上初の本格的航空戦「バトル・オブ・ブリテン」開幕
実際には、史上初の本格的な航空戦――バトル・オブ・ブリテン――は、ドイツ空軍が初めて大規模な戦闘機・爆撃機編隊をイギリス上空に送り込んだ7月10日に始まっていた。ドイツ空軍参謀本部が掲げた目標は三つあった。すなわち、イングランド南東部の制空権獲得（戦闘機）、イギリスの経済基盤の破壊（爆撃機）、そして英仏海峡におけるイギリス商船の航行阻止（Ju-88やスツーカなどの戦闘爆撃機）である。
ヒトラーがゲーリングに攻勢第二段階への移行を命じた時点で、これらの目標は一つとして達成されていなかった。イギリス戦闘機は排除どころか健在であり、イギリス機1機を撃墜するごとにドイツ空軍は平均2機を失っていた。港湾、燃料貯蔵所、通信中枢への爆撃も比較的効果は薄かった。海峡の封鎖は7月25日以来実効性を帯びていたが、イギリス商船が東岸へ到達するためにスコットランド迂回を余儀なくされる一方で、王立海軍は依然として強力な魚雷艇部隊を保持しており、この成果は戦闘爆撃機に甚大な損害を出してようやく得られたものだった。
こうして一定の力関係の均衡が成立したかに見えたが、双方ともまだ全ての戦力を投入してはおらず、明確な結論を導き出すことは不可能であった。