4日間の停戦を経て、ルフトヴァッフェ(ドイツ空軍)参謀本部が作戦を再検討した後、8月24日に攻撃が再開され、9月7日まで続いた。ドイツ爆撃機はケント、サセックス、サリー各州の飛行場といった生命線となる目標に攻撃を集中した。戦闘機軍団(Fighter Command)にとって最も危機的な時期であり、疲れ果てたパイロットが出撃を重ね、整備兵たちは爆撃で破壊された格納庫や滑走路で昼夜を問わず働き続けた。
この時期、平均して毎日37機のドイツ機が撃墜される一方、イギリス側の損失は戦闘機約20機にとどまった。パラシュート脱出に成功したイギリス人パイロットは再び戦列に復帰できたが、撃墜されて生き延びたドイツ人パイロットは、ルフトヴァッフェにとって永久に失われた存在となった。しかし、戦闘機軍団は限界に近づいていた。施設や飛行場は破壊され、極度の神経緊張にさらされたパイロットたちは事実上24時間の待機を強いられ、失われた乗員は補充されなかった。9月6日には、必死の抵抗にもかかわらず、イギリス空軍(R.A.F.)は崩壊の瀬戸際にまで追い込まれた。
ロンドン爆撃への転換が救ったR.A.F.
そんな折、ヒトラーがルフトヴァッフェの攻撃目標を変更したことで、イギリス空軍は災厄から救われることになる。ロンドンおよびイングランド南部の主要都市への爆撃という決定は、ベルリンに対するイギリス軍の報復空襲を受けた総統(フューラー)によって下された。この報復空襲自体、ドイツ編隊によるロンドン港への誤爆を受けてチャーチルが求めたものであった。
実際には、民間人を恐怖に陥れることでイギリスの抵抗を打ち砕くという発想は、バトル・オブ・ブリテンの開始当初からルフトヴァッフェ内で研究され、ゲーリングによっても提案されていた。ポーランドや西欧での数か月前の戦果を目の当たりにしていれば、当然の発想であったろう。ヒトラーは、イギリスとの妥協の可能性をすべて失った後になって、ようやくこの案に同意したのである。
9月7日、「ザ・ブリッツ」と呼ばれるロンドン爆撃が開始された。昼間には400機の爆撃機による空襲が行われ、夜にはさらに250機が襲来した。その後、ルフトヴァッフェは1週間攻撃を中止し、戦闘機軍団はこの貴重な時間を利用して、壊滅的な被害を受けた飛行隊の再編成を進めた。
決定的な一週間と9月15日の大空戦
9月12日には、イギリス爆撃機軍団(Bomber Command)が反撃に転じ、アントウェルペン、オステンド、ダンケルク、カレー、ル・アーヴルの各港に集結していたドイツ侵攻船団の一部を攻撃・破壊した。9月14日にブリッツが再開されたとき、ドイツ側は決定的な一週間を失っていた。それでも勝利はまだ手の届くところにあり、イギリス空軍が得たのは短い休息にすぎなかった。だが、この予期せぬ猶予こそが、彼らが危機を乗り切る原動力となった。
9月15日、数百機の爆撃機からなる大編隊が襲来すると、300機のスピットファイアとハリケーンが迎撃に上がり、ドイツ編隊を分断してルフトヴァッフェに大きな損害を与えた。戦いは16日も続いたが、ドイツが近いうちに、そしておそらく将来のいかなる時においても、海峡とイングランド南部の制空権を獲得することはできないことが明らかになった。
シーライオン作戦の無期延期
9月17日、イギリス本土上陸作戦「シーライオン」発動の予定日であったこの日、ヒトラーは侵攻船団の分散を命じ、イギリス諸島への攻撃を無期限に延期した。建前としては国防軍最高司令部(OKW)は1941年春までに準備を整えることになっていたが、実際にはヒトラーはイギリス本土上陸の構想を放棄しており、この計画が実現することは二度となかった。
これは1933年以来初となるヒトラーの挫折であり、開戦以来初めてのドイツ国防軍の敗北であった。誤りを重ね、R.A.F.を排除する好機をみずから逃したドイツは、結果として戦闘機軍団に最初の大勝利をもたらすことになった。
とはいえ、すべての危険が消え去ったわけではない。イギリス各都市への昼夜の組織的爆撃は、なお戦局をドイツ有利に傾ける可能性を秘めていた。10月31日まで情勢は危機的状態が続いたが、11月以降――空襲は1940年から41年にかけての冬を通じてますます激化した――イギリスはバトル・オブ・ブリテンに勝利したのである。
80日間の戦いが残したもの
80日間に及ぶ航空戦で、ルフトヴァッフェは2,265機を喪失し、戦闘機軍団の損失は945機に達した。爆撃により民間人は死者15,000人、負傷者20,000人を出し、物的損害も甚大であった。しかし、国防軍最高司令部が掲げた作戦目標は、一つとして達成されなかった。
ブリッツによって恐怖におののき、士気をくじかれるどころか、イギリス国民は政治・軍事の指導者の下に一致団結し、試練によってむしろ勝利への意志を強めていった。一方、開戦前、一部の戦略家から事実上阻止不能の絶対兵器と見なされていた爆撃機は、きわめて脆弱であり、効果についても少なくとも疑問の余地があることが証明された。昼間の爆撃機は戦闘機によって壊滅させられ、夜間爆撃機も、電波ビームに基づく複雑な誘導システムに頼ってようやく目標へ到達できるだけであった。イギリスは電子妨害によってこれを無効化あるいは偏向させることに成功したのである。
そして何より、ドイツ戦闘機と制空権を争って身を挺した戦闘機軍団のパイロットたちの、英雄的とも言うべきほとんど絶望的な奮闘こそが、イギリス――そしておそらく世界全体――を取り返しのつかない惨禍から救ったのである。ウィンストン・チャーチルは彼らについてこう語った。「歴史上、これほど少数の人間が、これほど多数の運命をその手に握ったことは、かつて一度もない」