激化する北極海航路――船団JW 64の出航
1945年2月6日、イギリス海軍の護衛空母カンパニアとナイラーナは、オークニー諸島スカパ・フローの停泊地を出航した。両艦にはそれぞれ、813飛行隊および835飛行隊所属のソードフィッシュ12機とワイルドキャット6機が搭載されている。任務は、ムルマンスクへ向かう護送船団JW 64に加わり、ドイツ海軍(クリークスマリーネ)と空軍(ルフトヴァッフェ)の攻撃から船団を守ることであった。
大戦末期の船団の一つであるこのJW 64は、ドイツ軍による最も激しい攻撃の一つを受ける運命にあった。出航初日、ナイラーナの甲板ではパイロットたちがホッケーに興じていたが、待機中の2組のワイルドキャットが緊急発進し、ノルウェーから飛来したJu 88の迎撃に向かわねばならなかった。翌日にはドイツの哨戒艇が船団を発見して追跡を開始し、2月8日夜から9日にかけての夜には、レーダー装備のフルマーが潜水艦捜索に出たものの、着艦時にカンパニアで転覆して使用不能となってしまう。ここまで短いながらも波乱に満ちた航海だったが、ワイルドキャットたちにとって最も熾烈な試練は、まだ来ていなかったのである。
本稿は、イアン・キャメロン著『Wings of the Morning』(White Lion Ltd、ロンドン、1972年)所収の物語の翻訳である。
2月10日の夜明け――敵編隊との遭遇
2月10日の夜明け、天候は良好だったが非常に寒く、海は荒れ、厚い雲の間を北からの暴風が吹き荒れていた。夜明けとともに2機のソードフィッシュが定例哨戒のため離陸した。最初の問題は、そのうちの1機NR864に発生した。高度100メートルを飛行していたパイロット、ゴッドレー少佐は、東方の低い地平線上に、鉛筆の線のような細い奇妙な航跡を目撃した。それは急速に伸び、黒い破片となって膨れ上がっていく。ゴッドレーは瞬時に悟った。単縦陣で低空飛行する20余機のユンカースが、真っすぐ船団に向かっているのだ。
不幸なことに、彼のソードフィッシュは敵編隊の進路上に取り残されてしまった。低速で非武装の複葉機が、高速で重武装の単葉機の群れに直面したのである。ゴッドレーは観測員ストロングに船団への無線連絡を命じ、必死に雲の中への避難を図った。しかし逃走方向を決める前に、ユンカース編隊は隊形を崩し、彼を避けて進んでいった。信じられない話だが、ドイツ軍はこのソードフィッシュを哨戒中の戦闘機と誤認し、混乱したのである。30秒間、ゴッドレーとストロングは、地平線上に遠ざかる数多くの尾翼という心強い光景を見届けた。ストロングが空母への呼び出しを再度行い、ゴッドレーは雲層からあまり離れないよう注意しながら哨戒を切り上げた。
ワイルドキャット隊、迎撃へ
ストロングの電文は、レーダーが侵入者を捉えたナイラーナに受信された。甲板に係留されていたワイルドキャットは警戒態勢に入り、空中のペアは敵編隊へと向けられた。パイロットのマーンズとモスは、まもなく水面すれすれに散開しながら接近する爆撃機群を目視した。二人は孤立した1機を選び、何度も急降下して至近距離から射撃を加えた。ユンカースはジグザグに機動し、機銃を乱射したが、モスが放った10秒間の斉射がエンジンの1基を吹き飛ばし、同機は海上へと急降下した。マーンズが追尾して短い射撃を加えると、敵機は波面に激突して粉々に砕け散った。
ワイルドキャットは編隊を組み直し、船団前方へと誘導された。そこには水面低く別の爆撃機群が現れていた。これこそが主攻撃であった。このとき、ナイラーナの他の4機のワイルドキャットがすでに空中にあり、操縦していたのはアーミテージ、サージェント、ブランコ、ゴードンである。ただしゴードンは離陸時にエンジン故障を起こし、不時着を余儀なくされた。
船団周辺での30分間の死闘
戦闘機による迎撃は船団から約20キロの地点で行われ、海と雲の間に挟まれた淡色の空の帯の中で、凄まじい空中戦が展開された。ユンカースは幾度となく突破を試みたが、ナイラーナのワイルドキャットがことごとく阻んだ。戦闘機の任務は、雷撃機を撃墜することだけでなく、組織的な攻撃を一切許さないことにあった。30分間、彼らは船団周辺でユンカースを翻弄し、戦闘隊形への再編成を許さなかった。ワイルドキャットは敵機を追い払い、爆弾を投棄させて雲の中へ退避させた。多数の侵入機が損傷を受け、一部はノルウェーまで帰還できないほど深刻であったことが、後になって証明されている。
ただ一度だけ、少数のユンカースが協同攻撃を仕掛けたが、これは辛うじて失敗に終わり、もしワイルドキャットがいなければ船団にどれほどの被害が及んだかを垣間見せる結果となった。
ナイラーナ、危機一髪
密集隊形を組む6機のユンカースの一団が、一瞬、迎撃機の網を潜り抜けることに成功した。彼らは唸り声を上げて艦船に急降下したが、護衛空母や貨物船から浴びせられる弾雨に出くわした。ユンカースの指揮官は勇敢だった。先頭の艦船の頭上に留まって対空砲火を自分に引き付け、僚機は旋回して個別攻撃に移った。1機は炎に包まれて撃墜され、もう1機は被弾して雲の中へ逃げ込み、3機目は角度が大きすぎるまま魚雷を発射したため、魚雷は海面に触れて爆発した。
残る2機のユンカースは正確な攻撃を行った。1本の魚雷は貨物船を数メートル外れ、もう1本はナイラーナに向けて直進した。航空母艦は鋭く左へ転舵したが、あまりにも激しい操作のため舵が固着し、制御を失った艦は船団中央で2回完全に旋回してしまった。この無謀とも言える機動により、船団の船舶は左右に散らばった。魚雷は外れ、艦の航跡の泡の中で爆発した。ドイツ軍の指揮官機は対空砲の集中砲火を受けて炎に包まれ、勇敢にも攻撃を仕掛けた貨物船の間へ墜落していった。そして突然、雷撃機たちは魔法のように姿を消した。
主攻撃は終わった。わずかなユンカースがしばらく個別攻撃を試み続け、そのうちの1機はナイラーナのワイルドキャットによって撃墜された。
最後の勝利と味方からの誤射
最後のペアのワイルドキャットは、それまで予備として温存され、正午少し前に離陸した。操縦していたのはアル・バーガムとアトキンソンである。ニュージーランド出身のバーガムは、ナイラーナ乗り込みの中で最も経験豊富で最先任のパイロットだった。離陸から数分後、彼は単独の雷撃機が低空で船団防御の隙間に潜り込もうとしているのを発見した。護衛艦艇の銃撃にもかかわらず、ワイルドキャットはユンカースを執拗に追い、長く正確な斉射がその死の鐘を鳴らしたのである。
一方、艦船の砲手たちは1時間以上も休みなく射撃を続けていた。攻撃に怒り狂った彼らは、翼のあるものなら何でも撃った。ユンカース、ソードフィッシュ、そしてワイルドキャットである。再武装のために着艦しようとした1機の戦闘機が、自とした1機の戦闘機が、自軍の空母の砲手たちから攻撃される始末だった。やがて、最後のユンカースが東方へ逃れていくと、砲火は静まり、各機は母艦へと帰還した。
戦果の検証――11機未帰還、船団の損害ゼロ
ドイツのラジオは夜、船団の9隻が沈んだと発表したが、実際には1隻も被弾していなかった。ドイツ側はまた、雷撃機4機の損失を認めたが、敵ラジオ傍受担当の将校はより正確な情報をつかんでいた。ノルウェーから発進し、ソ連へ向かう船団に対して大戦中最も大規模な攻撃の一つを仕掛けた26機のユンカースのうち、11機が帰還せず、さらに3機は損傷がひどすぎて着陸時に大破したのである。
これはナイラーナのわずかなワイルドキャット部隊にとっての勝利であった。ただし、その多くが、彼らが死守した艦船から何度も味方の射撃を浴びたという事実だけが、この勝利に小さな汚点を残すこととなった。