1945 年 2 月 6 日、イギリスの護衛空母カンパニアとナイラナの 2 隻は、それぞれ 813 飛行隊と 835 飛行隊の 12 隻のソードフィッシュと 6 隻のワイルドキャットを乗せてスカパ フロー (オークニー諸島) の停泊地を出港しました。彼らはムルマンスクへの輸送船団JW 64に加わり
ドイツ海軍とドイツ空軍の攻撃からムルマンスクを守ることになっていた。この輸送船団は戦争最後の輸送船団の一つであり、ドイツ軍からの最も激しい攻撃の一つにさらされることになった。クルーズ初日の
早くも、パイロットたちはナイラナ号の甲板でホッケーをしていたとき、警戒中の2組のワイルドキャットが
ノルウェーからの Ju 88 を迎撃するために離陸しました。
翌日、輸送船団はスニッチ (ドイツの巡視船) に追跡されました。 2月8日から9日の夜、レーダーを搭載したフルマーが潜水艦を探知しようとしたが、カンパニア島に着陸中に
転覆し、活動不能になった。それまでの護衛は波瀾万丈だったが、ワイルドキャッツにとって最も暴力的な出来事はこれからだった...
本『Wings of Me Morning』からの物語の翻訳、イアン著キャメロン、
White Lion Ltd、ロンドン、1972 年発行
2月10日の夜明けの天気は素晴らしかったが、非常に寒く、海は荒れ、雲は厚く、嵐の中で北からの風が吹いていた。 2匹のカジキが夜明けに定期巡回のために出発した。最初の問題は、そのうちの 1 機である NR864 便で生じました。同機は高度 100 メートルで喉を鳴らしていましたが、そのパイロットのゴドレー中佐が地平線の低空、東の方向に鉛筆の線のような奇妙な細い跡を見つけました。筋は急速に成長し、黒いフレークとなって破裂し、さらに大きくなった。ゴドレーは突然、それが何なのかに気づきました。20機の低空飛行のユンカーが一列縦隊で船団に向かって真っ直ぐ向かっていたのです。残念ながら、彼のソードフィッシュは飛行経路に巻き込まれました。低速で非武装の複葉機と、高速で重武装した単葉機の群れが対峙したのです。ゴドリーは監視員のストロングに無線で車列を知らせるよう呼びかけ、必死で雲の隠れ家にたどり着こうとした。彼が逃げる方向を決める前に、ユンカース一家は陣形を崩して彼を避けた。信じられない、できすぎた話だったが、ドイツ軍はソードフィッシュを哨戒中の戦闘機と間違え、混乱した。 30秒間、ゴドリーとストロングは、地平線に遠ざかっていく多数の尾翼の慰めの光景を見ていた。ストロングは二度目に空母を呼び、ゴドレーは雲に覆われた場所から離れすぎないように注意しながら哨戒を終了した。
ストロングのメッセージは、レーダーが侵入者を捉えたナイラナによって受信されました。甲板に係留されていたワイルドキャッツは警戒態勢に置かれ、空挺部隊は敵編隊に向けられた。パイロットのミアンズとモスはすぐに、接近してくる爆撃機が水面に散乱しているのを発見した。彼らは孤立したものを選び、そこに数回飛び込み、至近距離で発砲しました。ユンカース機はジグザグに動き、機関銃がパチパチ音を立てたが、モスが発射した10秒間の爆発でエンジンの1つが吹き飛ばされ、機体は海にダイブした。ミーンズはそれを追いかけ、短いバーストを与え、それが波にぶつかると崩壊するのを見た。 。ワイルドキャッツは編隊を再開し、船団の先頭に誘導されたが、そこで別の爆撃機グループが水面下空に現れた。これが主な攻撃でした。
この時、他の 4 機のナイラナ ワイルドキャットが空中にいた。彼らはアーミテージ、サージェント、ブランコ、ゴードンによって操縦されました。しかし、後者は離陸時にエンジンが故障し、大失敗で着陸しなければならなかった。戦闘機は船団から約20キロ離れた地点で迎撃を行い、海と雲に挟まれたギザギザの青白い空の中で熱狂的な戦闘が勃発した。ユンカースは何度か突破を試みたが、ナイラナ・ワイルドキャッツがそれを阻止した。戦闘機の任務は雷撃機を撃墜することと同じくらい、雷撃機の連携攻撃を阻止することであった。 30分間、彼らは船団の周囲全体でユンカー軍を嫌がらせし、彼らが戦闘隊形に戻るのを妨げた。ワイルドキャッツは彼らを邪魔にならないように強制し、爆弾を落として雲に隠れた。後に証明されたように、侵入者数名が被害を受け、中にはノルウェーに到達できないほどの被害もあった。かつてわずか数人のユンカー族が共同攻撃を仕掛けることができましたが、惜しくも失敗し、ワイルドキャッツがそこにいなかったら船団にどんな被害が及んでいたかを垣間見ることができました。
接近した6人のユンカー族のグループ編隊は瞬間的にハンターを出し抜くことに成功した。彼らは叫びながら船に急襲したが、空母や貨物船から発射された弾丸の雨に見舞われた。ユンカースの指揮官は勇敢だった。彼は輸送船団の先頭艦の上空をホバリングして砲撃を引き、僚機が個別攻撃を行うために旋回した。 1機の航空機は炎上して撃墜され、もう1機は被弾して雲の中に避難し、3機目は魚雷をあまりにも大きな角度で発射したために海に接触して爆発した。ユンカースの最後の2人は的確な攻撃を仕掛けた。魚雷1本は貨物船に数メートル外れ、もう1本はナイラナ号に直撃した。空母は舵が動かなくなるほど大きく左に向きを変え、建物は制御不能になって船団の中央で2回転した。この野蛮な作戦により、彼の側面にいた船団の船が四散した。魚雷は的を外れ、その後の泡の中で爆発した。ドイツの指導者は、対空砲からの銃弾の雨を受け、勇敢に攻撃した貨物船の中で炎上して倒れた。そして突然、魔法のように雷撃機が消え、
主力攻撃は終了した。少数のユンカー族がしばらくの間、個別に攻撃を仕掛けようとしたが、そのうちの 1 匹がナイラナ ワイルドキャッツの攻撃を受けて死亡した。
ワイルドキャッツの最後のペアは、それまで保存されていた。正午少し前に離陸しました。飛行機はアル・バーガムとアトキンソンによって操縦されました。ニュージーランド人のバーガム氏は、ナイラナ号に乗船していた中で最も経験豊富な上級パイロットでした。離陸から数分後、彼は一隻の魚雷艇が船団の防御の突破口を通って低高度で潜行しようとしているのを発見した。護衛艦からの機銃掃射にもかかわらず、ワイルドキャットはユンカー族を追い払い、長く正確な砲撃が死の鐘を鳴らした。
船の砲手は1時間以上にわたって容赦なく砲撃を続けた。その攻撃に腹を立てた彼らは、ユンカース、ソードフィッシュ、ワイルドキャットなど翼のあるものなら何でも発砲した。再武装するために上陸したハンターが空母の砲手に襲われた！最終的に、最後のユンカー船が東へ逃げていくと火は消え、航空機は空母に戻った。
ドイツのラジオは夜に、輸送船団の9隻が墜落したと発表した。撃沈されましたが、実際には何も攻撃を受けていませんでした。ドイツ軍も雷撃機4機の損失を認めたが、敵無線の聴取を担当していた将校の方が詳しい情報を持っていた。ソビエト連邦に向かう輸送船団に対して、この戦争で最も大規模な攻撃の一つを開始するためにノルウェーを出た26人のユンカー隊員のうち、11人が帰還せず、3人は不時着するほどひどい状態だった。それはナイラナの少数のワイルドキャットにとっての勝利でしたが、彼らのほとんどが彼らが激しく防御した船から何度も砲撃を受けたという事実によってのみ汚点が残りました。