本稿は、ルフトヴァッフェにおいて「ウーフー（Uhu）」の愛称で呼ばれた夜間戦闘機ハインケル He 219の初の実戦任務を描いたエピソードである。夜間戦闘機エースにして第1夜間戦闘航空団（Nachtjagdgeschwader 1）の指揮官だったヴァルター・シュトライプは、1943年6月、He 219による初の実戦出撃を行った。オランダのフェンロー基地から離陸した彼は、この夜だけで5機の撃墜を記録した。これはHe 219史上最も成功した出撃となり、同機は大戦屈指の傑作夜間戦闘機としてその名を刻むことになる。（原文はConstable社刊『Aces High』にドイツ語で掲載された記事をToliverが訳したものに基づく）
待望の新鋭機、ついに初陣へ
最初のHe 219がフェンロー基地に到着したとき、シュトライプは依然として第I飛行隊（I./NJG 1）の指揮官だった。整備兵たちは待ちわびた新鋭機の準備に熱狂的な情熱を注ぎ込み、ここ数か月間、彼らの話題はもっぱらHe 219一色だった。1943年6月11日の夜、シュトライプが新型夜間戦闘機で離陸したとき、ハインケル社の工場員たちもNJG 1の将兵も、夜間戦闘機の新時代の幕開けを確信していた。そして彼らは正しかった。
爆撃機の流れに潜入
後部座席にレーダー操作員フィッシャー伍長を乗せたシュトライプは、ベルリンへ向かうイギリス空軍（RAF）爆撃機の長い列――いわゆる「爆撃機の流れ」に容易く滑り込んだ。高速の戦闘機なら、重厚なランカスター爆撃機の周囲を自在に旋回することができた。さらにウーフーの火力は驚異的だった。
胴体下面のポッドに収められた30mm機関砲4門と、主翼付け根に装備された20mm機関砲2門。計6門の火器は、この機に絶大な破壊力を与えていた。短く正確な斉射ひとつで、最重量級の爆撃機でも叩き落とすことが可能だった。
シュトライプは爆撃機の流れの中を30分にわたって飛行し続けた。フィッシャーが送ってくる方位データに基づいて目標へじわじわと接近し、射程内に入ったところで6門の砲口を一斉に開いた。
武装が胴体下面にあったため、発砲時の閃光がパイロットの夜間視力を妨げることはなかった。集中射撃は見事に命中し、爆撃機は次々と空中爆発するか、炎に包まれて墜落していった。10トンの巨体は、10名の搭乗員を乗せた文字どおりの「燃える棺桶」となり、大地へと吸い込まれていったのである。
わずか30分で5機撃墜
ランカスターの列に突入してから半時間のうちに、シュトライプは5回「パウケ！（Pauke!）」と叫んだ。これはルフトヴァッフェ夜間戦闘機隊の勝利の雄叫びである。この5件の戦果はすべて地上のレーダー管制によって確認された。勝利を収めた機体は、撃墜したランカスターのマーリン・エンジンから吹き上げられた粘着質のオイルが風防に薄い膜を作った以外、戦闘中に傷ひとつ負わなかった。
この軽快な機体は、RAF爆撃機数十機からの機銃掃射を巧みにかわす能力を実証してみせた。シュトライプは見事な手順で攻撃を遂行し、敵の反撃に晒されることなく相手を次々と仕留めていったのである。
ハリウッド式の帰還
トラブルが起きたのは、フェンロー基地への帰還を始めた瞬間だった。フラップが下ろせなくなったのだ。さらに風防を覆うオイルの膜が状況をいっそう深刻にした。160km/h以上の速度での進入を余儀なくされ、真っ暗な夜の中、シュトライプは真新しいウーフーを損傷させてしまった。
そこで彼はハリウッド映画さながらの方法で任務を完遂した。胴体前部の与圧キャビンを機体の残りの部分から分離させたのである。まだシートベルトに固定されたままのシュトライプとフィッシャーは、キャビンが滑走路を滑走し、やがて草地で停止するまでの短い「不本意な飛行」を経験することになった。
二人は呆然とした状態で機体を後にしたが、無傷であり、勝利者としての誇りに満ちていた。5機の爆撃機撃墜の報告はただちにフェンローへ届けられた。He 219の洗礼は少々無様な形で終わったものの、新型戦闘機が空戦においてその期待に十分応えることは、疑いようもなかった。