オークニー諸島へ向かった偵察機
1939年12月19日、第26爆撃航空団(KG 26)所属のHe 111の乗員は、イギリス海軍部隊の動きを偵察し、必要とあらば攻撃をも加えるよう命じられ、オークニー諸島方面へと飛び立った。機長を務めるのは観測員のミュンター中尉、操縦士はモルデンハウアー上級曹長である。この物語は、戦時中に雑誌『デア・アドラー(Der Adler)』誌に掲載されたものである。
スコットランド沖での突然の襲撃
He 111は低い雲底ぎりぎり、海上わずか数百メートルの高度を飛行していた。スコットランド沿岸に近づくにつれ、無線員は機銃を備えた戦闘配置についた。すると突然警鐘が鳴り響き、インターホン越しに「後方に戦闘機!」との報告が入る。相手はイギリスのブリストル ブレニムIF、中型爆撃機を戦闘機化した機体だった。たちまち機銃弾がハインケル機を捉え、乗員はMG 15機関銃で激しく応戦した。無線員は額をかすめ弾で負傷しながらも弾倉を交換して射撃を続け、一方、腹部銃座の射手は自分の武器を使うことができなかったため、MG 15をマウントから外して側面の窓に構え、襲いかかる敵機に向けて撃った。
操縦席を直撃した一弾
突如、ハインケル機は不規則な動きを見せ始めた。それは迎撃砲火をかわすための機動とはまるで似ていなかった。やがてイギリス機は射程から外れ、ハインケル機は雲の中へ逃れるために高度を上げた。もはや防御の必要がなくなった無線員は、何が起きたのか確かめるため操縦席へ向かい、一目で絶体絶命の状況を悟った。ブレニム機の最初の一斉射撃の一発が操縦席に届き、操縦士モルデンハウアーは胸に数発の弾丸を受けていたのだ。負傷した操縦士は操縦桿を手前に引き込んだまま崩れ落ちていた。
操縦経験ゼロの観測員が操縦桿を握る
観測員のミュンター中尉は即座に行動し、モルデンハウアーを席から退かして自らその席に座り、機体の暴走する動きを止めた。彼は一度も飛行機を操縦したことがなかったにもかかわらず、である。ハインケル機はイングランド方面へ向かっており、ミュンターは反対方向への転針を決意した。操縦桿の扱い方は分かっていたが、旋回には操縦桿と方向舵を組み合わせて操作しなければならないことまでは知らなかった。そのため彼は危ういほど高度を落としながら大きな弧を描いたものの、なんとか機動をやり遂げた。
その間に他の乗員たちは出血する操縦士に包帯を巻いた。ハインケル機は雹や突風に揺さぶられながら、海面すれすれの数メートルの高さで基地方面へと向かった。ミュンターが高度を上げると、今度はエンジンが激しく息継ぎを始めた。そこへモルデンハウアーが意識を取り戻し、状況を理解した。声を出せない彼は、プロペラを上昇ピッチに切り替える必要があることを必死に身振りで伝え、ミュンターもようやくそれを察した。エンジンは再び正常に回り始めた。
羅針盤だけを頼りにした三時間の帰還
航法は困難を極めた。無線機は故障しており、外部からの支援は望むべくもない。しかしミュンターは羅針盤を巧みに使いこなし、三時間後にドイツ沿岸を視認し、ついには基地までたどり着いた。だがここで新たな問題が持ち上がった。まったくの未経験者であるミュンターが着陸を試みれば、間違いなく大惨事になるだろう。大量の血を失いながらもほぼ意識を取り戻していたモルデンハウアーは、ミュンターが飛行場上空でためらいがちに何周も旋回しているのに気づくと、身振りで「自分が着陸したい」と訴えた。乗員たちは大きな不安を抱えながらもその願いを受け入れた。ほかに選択肢はなかったのだ。
奇跡の着陸
ミュンターは風向きに合わせて進入方向へ機首を向け、血を失った操縦士に操縦士に操縦桿を譲った。モルデンハウアーは二分間の飛行を維持し、見事な着陸を決めて、そのまま意識を失って倒れたという。彼は傷を癒し、数ヶ月後には再び空へ戻った。この戦功により、乗員全員が鉄十字章を授与されたのである。