ランスロット・デュ・ラク（湖のランスロット）は、13世紀に古仏語で著された無名の騎士道物語『湖のランスロット』の主人公であり、円卓物語群の中心人物の一人です。しかし、彼の名を不朽のものとしたのは、クリエティアン・ド・トロワが1177年から1181年にかけて、シャンパーニュ伯爵夫人マリー（アキテーヌのエレオノールの娘）の依頼で書いた宮廷恋愛物語『荷車の騎士』における描写でしょう。
円卓の騎士、聖杯伝説の鍵を握る男
ランスロットは円卓の騎士の一人として聖杯伝説のサイクルに組み込まれています。彼は「礼節正しき騎士」の原型であり、仕える貴婦人への忠誠のためには名誉さえ犠牲にする存在として描かれます。しかし、ギネヴィア王妃との禁断の愛こそが彼の破滅を招き、聖杯の奥義を極めることを阻みます。聖杯に到達する栄誉は、彼の息子である「純潔のガラハッド」のみが得ることになるのです。
なお、プロヴァンス語で書かれドイツ語訳のみで伝わるもう一つの『湖のランスロット』では、彼にはやや異なる冒険が与えられています。
誕生から青年期まで――湖の妖精に育てられた王子
物語のバージョンによって細部は異なりますが、まず共通しているのは、ランスロットの洗礼名はギレアドであり、ベノワック王バンとエレーヌ王妃の息子だということです。彼はアルモリカ・ブルターニュの相続人であると同時に、キリストの血を聖杯に受け取りブルターニュへ持ち込んだとされる聖書の人物ヨセフ・ダリマテアにまで遡る、名門の血統を引いています。
父バン王の城は、ブロセリアンドの森の奥深く、湖のほとりにあり難攻不落と謳われていました。しかし、アーサー王に従軍中に城は炎上し、バン王は妊娠中の妻を残して死去します。出生から数ヶ月後、幼いギレアドは母の目の前で湖の底から現れた何者かにさらわれ、二度と戻らないと思われました。
その湖こそが、妖精ヴィヴィアーヌ（湖の貴婦人）の住処であり、魔法使いたちの楽園アヴァロンへの入り口でした。ヴィヴィアーヌはギレアドを水底の宮殿へ連れ去り、実の息子のように育て、18年間かけて狩猟、音楽、武術、そして礼節と高潔な精神を叩き込み、「完璧な騎士」として仕立て上げたのです。そして彼に「湖のランスロット」という名を与えました。
苦しみの守護城（ドゥルールーズ・ガルド）
18歳になったランスロットは、ヴィヴィアーヌにアーサー王のもとへ連れて行き、騎士叙任を受けさせるよう懇願します。彼女の後押しと、王の甥ガウェインの助力もあり、翌日の聖ヨハネの祭日に晴れて騎士となります。この式典で彼は、生涯の主君となると同時に破滅の原因ともなるギネヴィア王妃と出会い、一目で互いに心を奪われます。王妃に仕える騎士となることを誓い、その誓いは受け入れられました。
しかし式典が終わるやいなや、一人の少女が現れ、すぐに「ドゥルールーズ・ガルド（苦しみの城）」を悪霊から解放する旅に出るよう告げます。湖の貴婦人から託された、戦闘力を十倍にする三本の赤い縁取りの盾を携えて、彼は旅立ちます。
一日中駆け、薄暗い城に着くと、二重の城壁の内側で20人の騎士が村人を人質に待ち構えていました。ヴィヴィアーヌの盾の力で彼らを打ち破り、城を我が物として「ジョワイユーズ・ガルド（喜びの城）」と改名します。しかし王妃に会いたい一心で即座にカルデュエルへ向かおうとした時、城の墓地で黄金の剣が掲げられた墓碑を見つけ、そこにはこう刻まれていました。「ここに眠る湖のランスロット、ベノワック王バンの子、ドゥルールーズ・ガルドの征服者」。彼は自らの出生の秘密と、死の予言を同時に知ることになるのです。
荷車の恥辱と剣の橋――王妃への愛を試す試練
凱旋したランスロットは宮廷で称賛され、特に王妃からの寵愛を受けます。アーサー王は彼を聖杯探索の主力に据えます。ランスロットは礼節、トーナメント、実戦のすべてで円卓の騎士の頂点に立ち、冒険の途上で聖杯を二度目撃するほどです。しかし、王妃への禁断の愛が、聖杯の神秘への扉を閉ざし続けました。
トーナメントと戦功を重ねるごとに名声と王妃への愛は深まります。ある時、ランスロットが不在の宮廷に、ゴール王の息子メレアガントが現れ、捕虜の騎士たちを返す代わりに一騎打ちを挑み、断れば王妃をさらうと脅します。引き受けたのは執事ケイ卿のみでした。
翌日、ケイとギネヴィアが森のほとりでメレアガントと対峙しますが、ケイは瞬く間に倒され、王妃と共に連れ去られようとします。そこに駆けつけたランスロットがメレアガントの肩を傷つけますが、敵はランスロットの馬を刺殺して逃走。馬を失い、ただ一人森をさまようランスロットの前に、牛を引いた汚い荷車を曳く小人が現れます。王妃の行方を尋ねると、小人は「荷車に乗れば案内する」と言います。荷車は盗賊や卑しい者の乗り物。騎士としての名誉を捨てる行為です。しかしランスロットは迷わず乗り込みます。「恥辱の荷車」の旅が始まりました。道行く人々は嘲笑いますが、彼は耐え抜き、一夜を城で明かします。
夜明けに小人が王妃が衛兵に連れ去られるのを目撃したと告げ、ランスロットは夜を徹してボードガム城へ急ぎます。最後の試練は「剣の橋」。刃を上にした巨大な剣一本が、黒く凍てつく水面の上に架けられ、二頭のライオンが番をしています。ランスロットは手袋を外し、体にピッチ（樹脂）を塗って滑り止めとし、血を流しながら這い渡ります。対岸に着くとライオンは消え、彼は歓迎されます。ボードガム王は囚人の解放を申し出ますが、メレアガントが拒み決闘を挑みます。過酷な旅の傷を押して挑んだランスロットが優勢となり、王の命で決闘は中止。彼は王妃を連れてカメロットへ帰還するのです。
死を呼ぶ愛――円卓の崩壊
この功績にもかかわらず、二人の親密さは疑われ、関係は急速に冷え込みます。ある夜、宴の後に王妃の寝室を訪れたランスロットはアーサー王に見つかり、疑惑は確信へと変わります。王は彼を逮捕しようとしますが、ランスロットは逃亡。置き去りにされた王妃は裏切り者として火刑に処されることになります。
処刑の日、兵士たちは王妃の気品に手を出せずにいました。自ら火刑台へ向かおうとしたその時、30騎ほどの騎士が駆けつけます。先頭に立つのはランスロット。王妃を強奪しようとしますが、アーサー王の騎士たちが立ちはだかり、激戦の末、ランスロットはガウェインの甥アグラヴェインと弟ガヘリエを討ち取ります。ついに旧友かつ円卓随一の剣客ガウェインとランスロットが向かい合います。アーサー王が無益な殺し合いを止めようと懇願しても、ガウェインの決意は固く、互角の死闘の末にランスロットが致命傷を与えます。ランスロットは王に戦いを止め、故郷ガリアへ帰る許しを請い、二度と王にも王妃にも会うことなく、隠棲の地で生涯を閉じるのです。
伝説の舞台と解釈――歴史と文学の狭間で
一部の編年史家、たとえばレネ・バンサールは、ランスロットの出生地をパセ・ラ・コンセプシオン地方（現在のマエンヌ県北部とオルヌ県南部）に比定しています。彼の死後、複数の著者が研究を継承し、『アーサー王伝説とノルマンディー』といった共著では、「聖フランボ、聖ボメ、聖エルニエの伝承が、いかにして我々の知るロマンス的変容を遂げたか」を探る試みがなされています。レジャーヌ・モリナは論文「サンリスの聖フランボ王立礼拝堂と聖杯」で、フランボ・ド・ラセとランスロット・デュ・ラクが語源的に完全に一致すると指摘。バニョル・ド・ロルヌの文化イベントカレンダーには、アーサー王伝説ゆかりの地を巡るツアーが組み込まれています。