人類の歴史は、よく「石器時代」「青銅器時代」「鉄器時代」という言葉で区分されます。しかし、同じ金属であるにもかかわらず、「真鍮(しんちゅう)の時代」や「アルミニウムの時代」という呼び名は存在しません。これには、材料の使用時期と技術的な理由が深く関わっています。
石器時代・青銅器時代・鉄器時代とは?
考古学では、人類が道具や武器を作るために主に使用した材料に基づいて、先史時代を「石器時代」「青銅器時代」「鉄器時代」の三つに分類する「三時代法」が用いられてきました。この区分が成立したのは、それぞれの時代において、その材料が道具製作の中心だったからです。つまり、時代を定義できるほど広範囲に、その素材が使われていたことが重要なポイントになります。
なぜ「真鍮の時代」は存在しないのか
真鍮は銅と亜鉛の合金です。実は、古代の人類が最初に使い始めた銅合金は青銅(銅と錫の合金)であり、真鍮ではありませんでした。
亜鉛は沸点が約907℃と低く、鉱石を還元して金属として取り出す前に蒸発してしまうため、精錬が非常に難しい金属です。このため、純粋な亜鉛の抽出技術が確立されたのは中世以降であり、本格的に真鍮が生産されるようになったのは、それより後の時代になってからです。青銅器時代には銅や錫は使われていたものの、真鍮の原料となる亜鉛の利用は限定的で、道具や武器の主流 material になることはありませんでした。
なぜ「アルミニウムの時代」は存在しないのか
アルミニウムは、地殻中に最も多く含まれる金属元素でありながら、化学的に非常に活性が高いため、単体として取り出すことが極めて困難な金属です。そのため、アルミニウムが発見・分離されたのは19世紀に入ってからであり、1886年にホール・エルー法という電気分解による製造法が開発されて初めて、工業的に大量生産が可能になりました。
つまり、アルミニウムは人類の先史時代にはまったく存在しなかった金属であり、時代区分の対象になり得なかったのです。
まとめ
「真鍮の時代」や「アルミニウムの時代」が存在しない理由は、これらの材料が先史時代に広く道具や武器の製造に使われなかったからです。真鍮の原料である亜鉛の精錬技術、そしてアルミニウムの分離技術は、どちらも比較的近年になってようやく確立されたものであり、人類文明の初期段階を定義する材料ではなかったのです。