第4回十字軍は、1202年にヴェネツィアから出発した軍事遠征です。当初はエジプト征服を目的として掲げられていましたが、遠征はヴェネツィア人によって事実上乗っ取られ、結果として1204年に十字軍によるコンスタンティノープル占領と、東ラテン帝国（ラテン帝国）の建国へと至りました。
十字軍の呼びかけ
1198年、前回の十字軍からわずか6年しか経っていないにもかかわらず、教皇インノケンティウス3世は新たな十字軍を呼びかけました。しかしこの訴えはヨーロッパの諸侯にほぼ無視されました。前回の遠征の失敗以来、ヨーロッパはイスラム勢力に対する新たな軍事作戦に消極的だったのです。当時、ドイツは教皇権力と対立しており、イングランドとフランスは互いに戦争状態にありました。
それでも、説教師フォルク・ド・ヌイイの活動により、1199年、シャンパーニュ伯ティボー3世がエクリーで開催された騎士の集会の場で十字軍はついに組織されました。ティボーは総指揮官に選ばれましたが、1200年に死去し、代わってイタリアのモンフェッラート侯ボニファーチオ1世が指揮を引き継ぎました。ボニファーチオら指導者たちは、歴史家ジョフロワ・ド・ヴィルアルドゥアンを含む使節団をヴェネツィアやジェノヴァなどの都市国家に派遣し、エジプトへの兵員輸送契約を交渉しました。
当時のヨーロッパの君主たちは、ビザンツ帝国が十字軍の目的に敵対的だと確信するようになっており、コンスタンティノープルを経由せず、直接イスラム圏へ向かう方針を好んでいました。さらにエジプトは東方で最も豊かな地域の一つであり、その征服はイスラム勢力に致命的な打撃を与えるはずのものでした。ジェノヴァはこの申し出を断りましたが、地中海最大の海洋国家であったヴェネツィア共和国は、3万人という相当な規模の十字軍を輸送できるだけの船を手配することに同意しました。
十字軍のヴェネツィアへの負債
1201年、十字軍はヴェネツィアに集結しましたが、その兵力は予想をはるかに下回るものでした。ヴェネツィア側を率いていたのは、高齢の（おそらく盲目だったとも伝えられる）ドージェ、エンリコ・ダンドロです。ダンドロは、十字軍側が約定額85,000銀ドゥカートを全額支払わない限り、船を出港させないと頑として譲りませんでした。ところが十字軍が用意できたのは51,000ドゥカートのみで、彼らは極度の貧困に陥りながら、なんとか資金を工面してここまでたどり着いた有様でした。ヴェネツィア人は十字軍をリド島に退去させ、対応を協議させられました。
最終的にダンドロは支払いの猶予に同意します。ただしその見返りとして、この強力な軍隊は、ダルマチアにあったヴェネツィアの旧領ザーラ（現在のクロアチアのザダル）の港をヴェネツィアのために奪還することが求められました。ダンドロはヴェネツィアのサン・マルコ大聖堂で執り行われた式典において、十字軍への忠誠を大々的に宣言しました。こうして彼は十字軍艦隊を率いてハンガリー領の港湾都市へと向かい、11月11日の夜に到着。ダンドロが夏の出航を認めなかったため、彼らは冬をザーラで過ごす計画でした[1]。
しかし問題がありました。ハンガリー王イムレ自身がカトリック教徒であり、十字軍への参加を誓約していたのです。多くの十字軍兵士はこの同士討ちとも言える攻撃に反対し、シモン4世ド・モンフォール率いる一隊を含む一部の兵は帰国しました。ザーラの市民は、自分たちもカトリック教徒であることを示そうと、窓から十字の旗を掲げました。それでも十字軍は包囲攻撃を行い、街を占領します。この行為により、ヴェネツィア人と十字軍は教皇インノケンティウス3世から直ちに破門されました。
遠征のコンスタンティノープルへの転換
十字軍の総帥ボニファーチオは、艦隊がヴェネツィアを出発する前に離脱し、従兄弟にあたるシュヴァーベン公フィリップを訪ねていました。この訪問の理由については諸説あります。ヴェネツィアの企みを見抜き、破門を避けようとしたのかもしれません。あるいは、フィリップの義弟にあたり、叔父アレクシオス3世アンゲロスによる簒奪後にフィリップの宮廷へ亡命していた、ビザンツ皇帝イサキオス2世アンゲロスの皇子アレクシオス（後のアレクシオス4世）に会うためだったのかもしれません。イサキオス2世は1195年に実の兄弟によって廃位され、コンスタンティノープルの牢獄に幽閉されたうえ、失明まで強いられていました。
アレクシオスはボニファーチオに対し、断りにくい提案を持ちかけます。すなわち、十字軍がヴェネツィアに抱える負債を帝位回復の報酬として肩代わりする、というものでした。ボニファーチオはまた、自身の兄コンラート・ディ・モンフェッラートの旧領の記憶もあったかもしれません。コンラートはビザンツ皇帝マヌエル1世コムネノスの皇女と結婚しましたが、1190年頃に帝国の領土を去らざるを得なくなっていたのです。こうしてアレクシオスとボニファーチオは、ザーラ占領後に十字軍が集結していたコルフ島で艦隊に合流しました。ヴェネツィア人がアレクシオスの提案を快く受け入れたのは、1182年のコンスタンティノープル暴動で多くのヨーロッパ人、とりわけヴェネツィア人が犠牲になったことなど、ビザンツ側の仕打ちへの恨みを抱えていたためです。
十字軍兵士たちは本来、他のキリスト教徒と戦う意思などありませんでした。しかし聖職者たちは、正教会のビザンツ人は自分たちが討つべきイスラム教徒とほぼ同じくらい罪深い存在だと説得しました。実際、ビザンツは第3回十字軍の際にサラディンと通じており、第2回十字軍を支援することもありませんでした。その怠慢の罰を受けるべきだ、という論理です。アレクシオス4世は解放者として歓迎されると信じ込まされました。ところが皮肉なことに、コンスタンティノープルの市民は「ラテン人」に擁立される皇帝よりも簒奪者を選んだのです。そこで十字軍とヴェネツィア人は武力によって彼を帝位に就けることを決め、1203年に海上からの攻撃が敢行されました。不思議なことに、アレクシオス3世は敵軍を前にパニックに陥り、女子供を都市に残したまま逃亡しました。コンスタンティノープルの人々はしぶしぶアレクシオス4世を受け入れ、彼は皇帝として戴冠します。父イサキオス2世は牢獄から解放され、共同皇帝とされました。
ビザンツ人とラテン人の内乱
十字軍側はイサキオス2世の復位に反発しました。彼に面識はなく、取引の対象外だったうえ、かつてサラディンと同盟していた人物だからです。一方、ビザンツ市民もまた、面識のないアレクシオスを唯一の支配者として認める気はありませんでした。こうした緊迫した情勢の中で、イサキオス2世は兄の治世中に帝国の国庫が空になっていることを悟り、アレクシオス4世は十字軍に提示した約束の履行を見直さざるを得なくなりました。
アレクシオスにはさらなる懸念がありました。本格的な内乱の兆しが現れ始めていたのです。ビザンツ市民は市内に居座る「ラテン人」の存在に憤慨し、反西洋派の勢力は通りがかりの十字軍兵士を頻繁に襲撃しました。アレクシオスは同盟軍に対し、陣営を引き払い、コンスタンティノープルを二分する入り江である金角湾の対岸へ移動するよう要請せざるを得ませんでした。それでも衝突は収まらず、キリスト教都市にモスクが存在することに憤った十字軍がこれを攻撃した際、火の手が広がり、コンスタンティノープルの大部分が焼失しました。こうしてアレクシオス4世に対する反乱が熟成され、反西洋派の指導者アレクシオス・ドゥーカス（ムルズフフル）が権力を握り、皇帝アレクシオス5世として戴冠しました。アレクシオス4世は絞殺され、父イサキオス2世もその数日後に病死しました。
都市への第二次攻撃
擁立者の殺害に激怒した十字軍とヴェネツィア人は、1204年、再び都市への攻撃を開始しました。兵力では勝るものの訓練不足の軍を持つアレクシオス5世は、城壁の外へ部隊を繰り出し、十字軍への総攻撃を仕掛けました。十字軍側は一時パニックに陥り、手当たり次第に武器を握りましたが、アレクシオス5世の軍は攻撃を中止して市内へ引き返してしまいます。歩兵たちは、小競り合いで既に自軍を打ち破っていた西欧の重装騎士を恐れたのかもしれませんが、この撤退の真の理由は定かではありません。教皇インノケンティウス3世の意向に反して、十字軍は陸路から攻め、ヴェネツィア人は金角湾の入口を封鎖していた巨大な鉄鎖を破壊したうえで、海からの攻勢をかけました。皇帝親衛隊であるヴァラング隊はアレクシオス5世の軍と共に奮戦しましたが、アレクシオス自身は夜闇に紛れて逃亡しました。
十字軍は城壁に穴を穿ち、騎士たちが市内へ侵入できるようにしました。ヴェネツィア人も海側から城壁を破ることに成功しますが、ヴァラング隊の抵抗により多大な犠牲を払いました。十字軍はブレクネライ宮殿周辺の市北西部を制圧し、これを拠点として残余の市街への攻撃を進めました。守備側は火攻めで応戦しましたが、炎は制御を失い、前回を上回る凄まじい大火災を引き起こします。十字軍は最終的に勝利を収めましたが、ビザンツ市民からは簒奪者と見なされました。西欧人たちはそれを意に介さず、3日間にわたって都市を徹底的に略奪し、無数の芸術品が奪われるか破壊されました。現在ヴェネツィアのサン・マルコ大聖堂を飾る4頭の青銅馬像は、コンスタンティノープル略奪の数少ない証左の一つとして今も残っています。
ビザンツ帝国の分割と教皇権威の低下
ビザンツ帝国は、両陣営間で締結された条約に基づき、ヴェネツィア人と十字軍諸侯の間で分割されました。ここにコンスタンティノープル・ラテン帝国が誕生します。ボニファーチオは皇帝に選ばれませんでした。市民は彼を皇帝候補と見なしていましたが、ヴェネツィア人は兄の旧領との縁から彼を旧帝国寄りと判断し、代わりにフランドル伯ボードゥアンを帝位に就けました。ボニファーチオは新帝国の封臣国であるテッサロニキ王国を建国しています。一方ヴェネツィアはエーゲ海にナクソス公国を樹立し、ヴェネツィアとコンスタンティノープルを結ぶ航路沿いに商館を連ねた広大な海洋交易ネットワークを築き上げました。ビザンツの亡命者たちは各自の政権を樹立し、最大のものはテオドロス1世ラスカリスが率いるニカイア帝国、そしてエピロス専制侯国でした。
第4回十字軍は、その発起人であるはずの教皇庁の統制を完全に逸脱してしまいました。教皇庁はその後、ヨーロッパ各国の君主、とりわけ神聖ローマ皇帝に対して政治的権力の多くを失うことになります。一方、ヴェネツィア共和国はこの遠征を通じて飛躍的に国力を増大させ、ビザンツ帝国を犠牲にして第4回十字軍の成果を最大限に享受しました。以降の十字軍は、世俗の君主たちによって主導されていくことになるのです。