ウェセックス王国は、中世イングランドにおいてアングロサクソン人が建国した七王国の一つです。グレートブリテン島南西部に位置し、西はドムノニア、北はマーシア、東はケント・サセックス・エセックスの各王国と接していました。
9世紀、ウェセックスはヴァイキングの侵略に対抗した最後のアングロサクソン王国となります。アルフレッド大王(在位871年〜899年)はヴァイキングとの戦いに勝利し、その後継者たちは古いアングロサクソン諸王国の征服を完成させてイングランド王国を誕生させました。ウェセックス家は1066年にエドワード懺悔王が死去するまでイングランドを統治し、その死後まもなくノルマン・コンクエスト(ノルマン征服)が起こったのです。
起源
『アングロサクソン年代記』によれば、ウェセックスは495年に首領セルディックがハンプシャーの海岸に上陸したことで建国されました。このためセルディックはウェセックス家の祖とされています。508年にはブリトン人の王ナタンレオドをネトリーの戦いで破り、サウサンプトン北方のセルディックスフォード(現在のチャーフォード)での戦いの後、西サクソン人の指導者の座に就いたと伝えられます。さらに530年にはワイト島を征服し、534年にこの世を去りました。後を継いだのは息子(あるいは孫)とされるキュンリックです。
キュンリックの治世は、史料によって17年または26年とされます。一部の研究者は、彼を500年頃のバドン山の戦いにおけるサクソン人指導者であると見なしています。これはブリトン人に対するサクソン側の最後の敗北とされる戦いです。死の数年前にあたる552年には、ソールズベリー近郊のオールド・サラムを攻略しました。
560年に即位した息子のケアウリンは、尊者ベーダによって「ブレトワルダ」――イングランドのアングロサクソン諸王国の一部(あるいは全体)を支配する覇王――と評されています。しかし591年にケオルによって廃位され、ケオル自身も597年に弟のケオルウルフへ王位を奪われるという皮肉な末路を辿りました。ケオルウルフは王国に恒久的な平和をもたらすことはできませんでしたが、611年に亡くなるまで在位し、後を甥のキュネギルスが継ぎます。
634年、キュネギルスはローマ教皇ホノリウス1世の使者ビリヌスの布教活動を許可しました。ビリヌスはキュネギルスからドーチェスターの町を贈られ、そこに司教座を設置します。そして翌年、ビリヌスはキュネギルスに洗礼を授け、こうして彼はウェセックス初のキリスト教徒の王となりました。
7世紀から8世紀にかけて、ペンダ王とその後継者たち率いるマーシアがイングランドの覇権を握り、ウェセックスも他のアングロサクソン諸王国と同様にその攻撃に苦しみました。テムズ川とエイボン川以北の領土をマーシアに奪われたウェセックスは、圧力を南方、特にデヴォンとドムノニア方面へ向けることになります。
台頭
エグバートの即位は、七王国(ヘプターキー)の他国に対するウェセックス躍進の始まりを告げるものでした。813年から825年にかけて、エグバートは南西部のケルト系諸民族をタマー川の向こうへ押しやり、この地域は後にコーンウォールとして、ウェセックスの正式な従属領となりました。825年のエレンドゥンの戦いはマーシアの覇権に終止符を打つ決戦であり、この勝利の後、エグバートはケントとエセックスの両王国に侵攻して自領に加え、その後サリーとサセックスも服属させました。829年にはついにマーシアへ侵攻して国王ウィグラフを追放し、同年ノーサンブリアもドーアでエグバートに服従を誓います。こうしてエグバートは統一サクソン・イングランドの最初の君主となり、一時はマーシアをも支配下に置きました。
ヴァイキングの襲来
839年にエグバートが死去すると、所領は二人の息子に分割されました。ウェセックスを治めたのはエゼルウルフで、もう一人のエゼルスタンはケントの副王となりました。
エゼルウルフの治世を特徴づけるのは、865年にデーン系ヴァイキングがイングランド東岸に出現したことです。彼らの「大異教軍(グレート・ヒーゼン・アーミー)」はヨーク周辺にスカンジナビア人王国を築き上げました。ヴァイキングたちはウェセックスへの略奪遠征も繰り返しましたが、エゼルウルフの息子で865年から871年在位のエゼルレッド王、そして何よりアルフレッド大王の軍勢によってことごとく撃退されました。
アルフレッドの治世は871年の兄の死とともに始まりました。彼の政策の要はデーン人に対する消耗戦であり、最終的に897年には彼らを打ち破ります。その支配域は七王国のほぼ全域に及び、デーン人をイングランド東海岸へと追い込みました。ヴァイキングに対する勝利により、アルフレッドは常備海軍の創設などを含む行政・財政・軍事面での王国再編を進めることができました。教育や司法といったアングロサクソン社会の他分野における功績もまた疑いようがなく、彼は「大王」の称号を得た唯一のイギリス君主となったのです。
イングランド統一への道
899年にアルフレッド大王が死去すると、息子のエドワード長兄王が後を継ぎました。義兄弟にあたるマーシアのエゼルレッドと姉のエゼルフリュドとともにヴァイキングと戦い続け、拡張政策を推進してデーン人の領土を奪取しては要塞化していきました。918年にはハンバー川以南のイングランド全土を支配下に収めます。同じ年のエゼルフリュドの死により、マーシアはウェセックスへ完全に統合されました。しかしエドワードは924年に死去し、イングランド統一の完成を見ることはできませんでした。
父の野望を実現したのは息子のエゼルスタンです。927年のノーサンブリア征服により、彼はイングランド全土を直接支配した最初の王となりました。エゼルスタンの拡張政策はイングランドにとどまらず、ウェールズへの影響力を広げた後にはスコットランドにも関心を向け、ストラスクライド王国に侵攻して937年のブルーナンバーフの戦いでその南部を征服しました。「栄光王」と呼ばれるエゼルスタンの治世のもと、ウェセックスの歴史はイングランドの歴史と一体化していったのです。