約180万年前：ホモ・エレクトス(原人)の出現
アフリカにおいて、ホモ・ハビリスから新たなヒト科の種が誕生しました。それがホモ・エレクトス(原人、「直立する人」の意)です。この名前は、完全に直立して二足歩行を行っていたことに由来しています。
当時のサバンナは乾燥しており、木々がまばらな環境でした。そのため、ホモ・エレクトスは野生動物の襲撃を避けながら長距離を素早く移動できるよう、直立歩行を身につける必要がありました。
ホモ・エレクトスの主な特徴
- ホモ・ハビリスよりもさらに大きな脳を持っていた
- 動物の群れを追って新しい土地へ移動し、アフリカ各地を探索。やがてインドネシア、中国、ヨーロッパ(約50万年前)へも分布を広げた
- 狩猟、漁労、採集による生活を営んだ
- 獣皮を身につけて寒さから身を守った
- ハンマーや器などの道具を作り上げた
ホモ・エレクトスによる火の利用
ホモ・エレクトスは、雷などによる自然発火した火を利用することを覚えましたが、自ら火をおこすことはまだできませんでした。それでも、これは人類の歴史における大きな転換点となりました。火によって生活環境が改善され、外敵からの保護も強化された結果、死亡率は低下し、人口は増加していきました。
火がもたらした生活の向上
火は夜の寒さをしのぐ熱源となり、野生動物を追い払う防衛手段にもなりました。また、火で加熱調理した食べ物は味が良く、噛みやすかったため、長い時間をかけて歯は小さくなっていきました。
肉の摂取量が増えたことで体はより強靭になり、背丈も伸び、脳も大きく発達しました。さらに、火のおかげで夜でも明かりを灯せるようになり、日中だけでなく夜間も活動できるようになりました。夜は眠るだけだった時代の終わりです。
火は道具をより精巧に作ることにも役立ち、より安全な住処をあらゆる場所に築くことを可能にしました。
ホモ・ハビリスの出現(約250万年前)からホモ・エレクトスの出現(約180万年前)までには、70万年の歳月が流れています。
関連情報
ヴェルドン渓谷先史時代博物館(フランス)