約20万年前――ネアンデルタール人の出現
ホモ・エレクトス(原人)から進化したホモ・サピエンス(賢人)。その最初期の姿とされるのがネアンデルタール人です。今日では独立した種「ホモ・ネアンデルターレンシス」と分類されることもありますが、私たち現生人類に最も近い親族のひとつに数えられます。
名前の由来はドイツの渓谷
1856年、ドイツのデュッセルドルフ近郊にあるネアンデル渓谷で化石が発見されたことから、「ネアンデルタール人」という名前が付けられました。
身体的特徴
- 後方へ伸びた頭蓋骨と、現代人を上回ることのある大きな脳
- 小柄ながら、きわめて頑丈で筋肉質な体格
- 後退した額と未発達なあご、そして突出した眉弓(眉の上の骨)
全体的な印象は私たちによく似ていますが、眉の骨が際立って目立つ点が異なります。氷期の厳しい寒冷環境が移動を妨げる障壁となり、孤立した集団が独自の特徴を発達させた結果、寒さに適応したずんぐりとした大柄な体つきへと進化したと考えられています。
火を使いこなす狩人
ネアンデルタール人は火を自分で起こし、自在に操ることを覚えました。狩りにおいては、火と叫び声で動物を威嚇し、崖から追い落として仕留めるという大胆な方法も用いていました。
言葉と社会生活のはじまり
簡単な言葉によるコミュニケーションを始め、狩りの段取りや危険の知らせなどを伝え合うようになります。さらに、より精巧で結び目のある衣服や改良された道具を作り、枝と獣の皮で造った住居に暮らしました。初めての「家族の場所」を生み出し、集団で協力して働くほか、老人や病人、負傷者を助け合うなど、原初的な社会性を示しています。
死者を葬る習慣と死生観
祖先のように死体を放置するのではなく、死者を丁重に埋葬するようになったのも大きな特徴です。あの世での旅立ちを助けるために供物を添えることもあり、来世に対する信仰にも似た観念を持っていたのかもしれません。
偏見と再評価
ネアンデルタール人は長らく「動物的な人間」や「失われた環(ミッシングリンク)」といった侮蔑的なイメージで語られてきました。しかし実際には、彼らは確かな知能と意識を備えた存在でした。近年の研究では、現代人との交雑の痕跡も明らかになっており、私たちの遺伝子の中にもその血がわずかに受け継がれていることが分かっています。
ホモ・エレクトスの出現(約180万年前)からネアンデルタール人の出現(約20万年前)までには、160万年もの歳月が流れています。
関連リンク
ネアンデルタール博物館(Neanderthal Museum)