三位一体と教会の本質
カトリック教会は、父なる神、子なる神（イエス・キリスト）、聖霊の三位が一体となって永遠の神を形成すると信じています。これが「三位一体」の教えです。
教会は「キリストの神秘的身体（Mystic Corporis Christi）」として、地上におけるイエス・キリストの継続的な現存であると理解されています。キリストに従順であり、キリストの体（聖体）によって養われる人々は、キリストの身体を構成する人間となります。アメリカのカトリック教会もまた、キリストの神秘的身体として描かれています。
救いと教会の役割
救いの手段が完全に実現されているのはカトリック教会のみであるとされますが、聖霊はキリスト教から分離された共同体の救いのためにも働くことができます。救われるすべての人は、間接的に教会を通して救われます。
教会の起源と使徒継承
カトリック教会はイエス・キリストによって創設されたと信じられています。新約聖書には、キリストが十二使徒を任命し、彼らに働きを継続する権威を与えたことが記されています。特にシモン・ペトロは「この岩の上にわたしの教会を建てる……天国の鍵をあなたに与える」という言葉によって、使徒たちの指導者として任命されたとされます。
使徒たちに聖霊が降臨した「ペンテコステ（聖霊降臨祭）」は、教会の公的な奉仕の始まりとされています。以来、正当に聖別されたすべての司教は使徒たちの後継者と見なされ、使徒たちから受け継がれる聖伝を継続しています。
イエス・キリストの位格
カトリック教徒は、キリストが旧約聖書の預言された救世主（メシア）であると信じています。「受肉」と呼ばれる出来事において、聖霊の力によってキリストが聖母マリアの胎内に宿り、人間の本性と結ばれました。したがってキリストは完全に神であり、かつ完全に人間です。キリストの地上での使命――教えを説き、自ら模範を示すこと――は四福音書に記録されています。
聖母マリアに関する教えとマリア学
マリアへの祈りと敬虔はカトリックの敬虔さの一部ですが、神への崇拝とは区別されます。教会はマリアを「永遠の童貞女」および「神の母」として特別な敬意を払います。マリアに関する主な教義は以下の二点です。
- 無原罪の御宿り：マリアは原罪の汚れなしに宿った（ピウス9世、1854年定義）。
- 被昇天：生涯の終わりに肉体と魂ともに天に上げられた（ピウス12世、1950年定義）。
マリア学はマリアの生涯だけでなく、日々の礼拝、祈り、マリア美術・音楽・建築にも光を当てます。教会は年間を通じて複数のマリア典礼を行い、「天の女王」などの称号でマリアを讃えます。
パウロ6世はマリアを「教会の母」と呼びました。イエス・キリストを産んだため、キリストの身体のすべての構成員の霊的な母とされます。マリアがイエスの生涯で果たした重要な役割ゆえに、ロザリオ、「アヴェ・マリア」、「サルヴェ・レジーナ」、「メモラーレ」などの祈りが一般的なカトリックの実践となっています。
教会はルルド、ファティマ、グアダルーペ、ウィスコンシンのグッド・ホープの聖母など、マリアの出現の信憑性を認めています。これらの聖地巡礼は人気のある敬虔な行為です。
罪と贖い
罪を犯すことはイエス・キリストに背く行為と見なされます。罪によって人の魂は神の愛から離れ、罪の連鎖は神との関係を破壊します。
キリストの受難（苦難）と十字架上の愛は、すべての人が赦され、神と和解する機会を与えます。カトリックの信仰によれば、イエスの復活によって、原罪のゆえに以前は与えられていなかった「霊的不死」が人間にもたらされました。キリストの言葉と業に従う者は神の国に入ることができます。
七つの秘跡――神の臨在のしるし
トリエント公会議によれば、七つの秘跡はキリストによって制定され、教会に委ねられました。それらは以下の通りです。
- 堅信
- 洗礼
- 聖体（ユーカリスト）
- 和解（悔い改め／告解）
- 病者の塗油（終傅）
- 聖職
- 婚姻
「秘跡」はカトリック教徒が「神の臨在」と呼ぶ、重要な目に見える儀式です。
堅信の秘跡
堅信によって信者は聖霊を受け、洗礼で受けた恵みが強められると信じられています。正しく堅信を受けるには、大罪を告白していない「恵みの状態」にあり、霊的に準備ができ、支援者（スポンサー）と守護の聖人を選ぶ必要があります。
洗礼
東方カトリック教会では、幼児洗礼が堅信の直後に行われ、「キリスト化」および「聖なる恵み」と呼ばれます。
告解の秘跡――罪からの救い
洗礼後、カトリック教徒は告解の秘跡によって罪の赦しを受けられます。信者は司祭に罪を告白し、司祭は助言と償いの行為を命じ、正式に赦しを宣言します。告解の秘密は絶対に守られます（告解秘義）。教会は告白と赦しの後、大赦（免償）を与えることができ、これは煉獄の刑を全赦または一部赦免します。
最後の審判と死後の運命
教会によれば、死後すぐに各人の魂は地上での行いに基づき神から個別審判を受けます。終末にはキリストが全人類に対して「最後の審判（普遍的審判）」を行い、人間の歴史が終わり、新しい天と地における神の正しい統治が始まります。
審判はマタイによる福音書の詳細な記述（最も小さな者への慈悲の業も含む）に基づいて行われます。その結果、魂は三つの死後の状態のいずれかに入ります。
- 天国：神との素晴らしい一致と尽きることのない幸福、永遠に続く。
- 煉獄：天国に入るほど清くない魂が清められる一時的な状態。信者の祈りと聖人の取り次ぎによって助けられる。
- 地獄：罪深く利己的な人生を選び、悔い改めず、自分の条件で生きようとした者が、神から永遠に離れる場所。
誰も自らの自由な意思で神を拒絶しない限り地獄に落とされることはありません。地獄行きは予定されておらず、誰が呪われているかを判断することもできません。カトリックは、死の直前まで神の憐れみによって悔い改めれば罪から解放されると教えます。
一部の神学者は、洗礼を受けずに原罪のまま死んだ幼児の魂は「リンボ（辺獄）」に行くと推測しますが、これは公式な教義ではありません。
信仰のまとめ：信条とカテキズム
カトリックの信仰はニケア信条に要約され、カテキズム（カトリック教会の教理問答）で詳細に説明されています。キリストの福音的約束に基づき、教会は常に聖霊によって導かれ、教義的誤りから守られていると信じられています。カトリック教会は、聖霊が聖書、聖伝、教導職（マギステリウム）を通して神の真理を啓示すると教えます。
聖書
カトリック聖書は73巻からなります。其中には七十人訳（セプトアギンタ）と呼ばれるギリシャ語訳旧約聖書の書と、コデックス・バチカヌス（Codex Vaticanus Graecus 1209）およびアタナシウスの第39復活祭書簡に列挙された27巻の新約聖書が含まれます。
聖伝と教導職
聖伝には、使徒時代にさかのぼると教会が信じる教えが含まれます。聖書と聖伝は合わせて「信仰の遺産（Deposit of Faith）」と呼ばれます。これらの解釈と権威ある教えは教導職（マギステリウム）によって行われます。「マギステル」はラテン語で「教師」を意味します。
典礼と儀式
カトリック教会に存在する典礼伝統や儀式の違いは、教義の違いではなく歴史的・文化的多様性を反映しています。ローマ典礼が最も広く用いられますが、ラテン系カトリック教会では他の典礼も用いられ、東方カトリック教会とは異なるものもあります。
現在、ローマ典礼の二つの形態が公式に実践されています。1962年以前のローマ典礼書（パウロ6世のミサ典礼書）は現在、簡素な形で主に現地語で祝われます。アメリカでは英語の使用が薄れつつあり、一部のローマ典礼は英語典礼の多くの側面を保持しています。その他の非ローマ系西方典礼にはアンブロシウス典礼とモサラベ典礼があります。
東方カトリック教会で用いられる典礼には、ビザンチン典礼、アレクサンドリア（コプト）典礼、シリア典礼、アルメニア典礼、マロン典礼、カルデア典礼などがあります。
聖体（ミサ）――礼拝の中心
聖体（ミサ）はカトリック礼拝の中心です。カトリック教徒は、各ミサにおいてパンと葡萄酒が超自然的にキリストの体と血に変わると信じています（実体変化）。教会は、キリストの最後の晩餐において人類との新しい契約が聖体の制定を通して結ばれたと教えます。キリストは聖体において現存されます。カトリック教徒はプロテスタント教会で聖体を受けることは許されません（聖職と聖体に関する信仰と実践が異なるため）。同様にプロテスタント信者もカトリック教会で聖体を受けることはできません。東方キリスト教の諸教会に対しては、カトリック教会は制限を緩和しています。
教会の階制と組織
教会はキリストによって教皇制が制定されたと信じます。教会の階制の頂点に立つのは、ローマ教区の主教である教皇です。教皇は首席司教、ローマ管区の大司教、イタリア総主教、ラテン教会の長、全教会の最高司教などの役割を担います。司教としてキリストの代表であり、ローマ司教として聖ペトロの後継者です。また、バチカン市国の元首でもあります。
行政の助言と補助のために、教皇は階制の次のレベルである枢機卿団（枢機会議）に頼ります。教皇が死去または退位すると、80歳未満の枢機卿たちが新教皇を選出します。理論上カトリック会議はどのカトリック男性でも教皇に選べますが、1389年以降は枢機卿のみが教皇に選ばれています。
2008年時点でカトリック教会には2,795の教区があり、それぞれ司教が管轄しています。教区は個々の共同体（小教区）に分かれ、各小教区には主任司祭、助任司祭、司教の協力者がおり、説教、教育、洗礼、結婚式、葬儀などを執り行います。
司教と司祭は聖体、和解（告解）、病者の塗油などの秘跡を執行する権限を持ちます。聖職の秘跡を授けることができるのは司教のみです。現在、カトリック教会に所属する司祭は40万人を超えています。
多くの聖職者と修道女は、ベネディクト会、ドミニコ会、フランシスコ会、慈善修道女会などの修道会に入り、修道生活を送ります。現在、世界中のカトリック信者は10億人を超えています。キリスト教徒が正式に教会を離れる場合、その事実は洗礼台帳に記録されます。