インド国民会議は、当時のインド総督ダファリン卿の承認を得て設立されました。政府がその設立を支持した背景には、国民運動を暴力的な路線から立憲的な路線へと誘導するという狙いがありました。政府は、会議の指導権が富裕で安穏を好むインド人の手に渡り、彼らが暴力路線を取ることも、政府を激しく批判することもないだろうと確信していました。こうして国民会議は政府の導く道をたどり続けるはずだったのです。実際、初期の3回の大会では、政府が代表者たちに茶会を催すほどの手厚いもてなしを受けていました。
ダファリン総督の態度変化
しかし、穏健派(リベラル派)の指導者たちがきわめて丁重な言葉を使い、イギリス帝国の枠内での自治を求めるにとどまっていた時期でさえ、1888年にはヒュームとダファリンの関係が悪化しました。これにより政府の方針にも転換が生じます。イギリス支配層は、インド人との対等な関係を認める用意がなかったのです。ダファリンは1888年11月30日の演説で、国民会議が掲げる議会制政府の要求を嘲笑し、同会議を「限られた階級の機関」と呼んで切り捨てました。
ダファリンは厳しい言葉で次のように述べています。
「インドの一部の教養ある賢明な人々は、政府が民主的であること、官僚機構がその統制下に置かれること、そして自らが国家の財政権を握り、しだいにイギリス人官吏たちが彼らの前に屈することを望んでいる。」
アラハバード大会への妨害工作
ダファリンがこのような見解を示した後、イギリス支配層は国民会議に敵意を抱くようになり、その消滅を望むようになりました。政府は会議の活動のあらゆる場面で障害を作り始めます。1888年12月末にアラハバードで開催される予定だった第4回大会では、現地の州知事オークランド・コルヴィンが、管轄省内での大会資金の募集を妨げ、宣伝活動を抑え込み、さらには会場となる場所を確保できないよう仕向けました。ダールバンガー藩王の助力がなければ、国民会議はアラハバードで会場を得られなかったでしょう。
藩王は「ローター城」と呼ばれる建物を買い取り、国民会議に提供しました。政府官吏たちは、人々が大会に出席しないよう圧力をかけ始めます。ムスリム、土着の藩王、ザミンダール(大地主)を国民会議から遠ざける工作も行われました。さらに、政府官吏や職員が大会に出席することは禁止されました。
監視と弾圧の強化
インド担当大臣ハミルトンは、国民会議に資金を提供する者を監視せよとの命令を発しました。一部の州の知事の中には、国民会議の年次大会そのものを禁止すべきだと提案する者さえいましたが、この提案は受け入れられませんでした。それでも1895年以降、政府の国民会議に対する態度は日ごとに厳しさを増していきました。
ムスリム指導者のサー・サイイド・アフマド・ハーンは、当初から国民会議に反対していました。政府が初期に国民会議を支援していた頃、彼は政府に対し「この支援は中止されるべきだ。政府はヒンドゥーの国民会議に肩入れしてはならない」と要請していました。政府が反会議政策に転じると、サー・サイイド・アフマドは大いに満足し、国民会議を批判し、政府を称賛するようになりました。
同時代の人々が見た官僚の姿
後に初代インド大統領となるラージェーンドラ・プラサード博士は、次のように書いています。
「官僚機構は当初、国民会議運動を嘲笑し、次いで罵倒にまで及び、最後には力を背景に弾圧政策を採るに至った。」
後にイギリス首相となるラムゼイ・マクドナルドもこう記しています。
「国民運動の進展は、多分に政府の方針に依存していた。その方針は当初友好的であったが、のちに激烈な反対へと転じたのである。」
アヨーディヤー・シングは次のように述べています。
「イギリス人官吏たちは、国民会議を破壊するため、忠実な手下や追従者たちとともに攻め立てた。一方には総督ダファリンと北西州知事コルヴィンがおり、他方にはベナレス藩王とハイダラーバードのナワーブが、第三の勢力としてサー・サイイド・アフマドとラージャ・シヴァプラサード・シターレ・ヒンドが、第四としてイギリス・インド協会が、第五としてサー・ディンシャー・マンジー・ペティットら裕福なパールシーたちが攻撃を加えた。イギリス官僚機構は、ムスリムやパールシー、ヒンドゥーの大部分、地主や富裕層を国民会議から離反させ、敵に仕立て上げようとしたのである。」
穏健派の忍耐と成果
穏健派(リベラル派)の指導者たちは、政府との摩擦を避けたい一心から、政府の不興を黙って耐え忍び、ひたむきに活動を続けました。
とはいえ、穏健派は懇願という形ではあれ、代議機関におけるインド人の代表枠の拡大、表現の自由、報道の自由、そして高級行政職へのインド人の平等な登用などを政府に迫りました。
また経済発展については国民的な視点に立ち、民衆が支払える範囲での公正な租税制度の採用を主張しました。工業化を重視して国民所得の源泉を増やし、失業者に働き口を与えるべきだと説いたのです。彼らの成果は顕著であり、祖国の独立へ向かう道程における里程標となったのです。