力と権力を崇拝した民族
古代において、これほどまでに力と権力を崇拝した民族が他にあっただろうか。紀元前700年頃に君臨したセナケリブ王の治世には、バビロニア、シリア、ユダを含むパレスチナ、さらには南カフカスの一部地域までもがアッシリアの版図に組み込まれていた。後継者たちの時代には、一時的にエジプトとエラムをも併合している。セナケリブとその後継者たちは、当時のアッシリア人にとって知られていた限りの「全有人世界」をほぼ征服することに成功したのである。
平和な交易都市としての出発
アッシリアの歴史は、実はきわめて平和な形で幕を開けた。古都はティグリス川上流の小さな町アッシュールであり、後に国家全体の名前となった。もし紀元前1900年頃の街路を歩くことができれば、そこで出会うのは戦士よりも商人の方がはるかに多かっただろう。なぜ小さな交易都市が、小アジアの諸民族に恐れられた巨大帝国の中心へと変貌を遂げたのか。その複雑な歴史をたどってみよう。
中継貿易で富を築いた商人たち
アッシュールは主にセム系諸族が暮らすティグリス川上流に位置し、古代世界の交易路がここに集束していた。北から南へは金・銀・銅・錫、そして奴隷がメソポタミアにもたらされ、穀物や植物油、熟練職人の製品は北方の土地へ送られて売られた。アッシュールの住民はやがて、ある国で商品を買い、別の国で転売すれば富を得られることに気づいたのだ。
仲介貿易に携われるのは、聡明で機転が利き、勇敢な者だけだった。商人は盗賊の襲撃を退け、奴隷の供給源である部族の首長たちと巧みに付き合い、異国の言語・風習・慣習を把握しなければならなかった。最も高価な商品は王宮で売られたため、王や貴族への応対作法も欠かせない。異郷での取引を円滑にするため、商人たちは現地に自分たちの村を建てて暮らし、時折帰郷して商品を仕入れたという。
王を持たない都市の自治
アッシュール市内では、富裕な商人層が都市のすべての業務を取り仕切っていた。行政の要職は、最も尊崇される神殿の祭司たちが占めた。まだ王は存在しなかった。都市は遠方への軍事遠征を必要とすることなく、着実に成長と繁栄を続けたのである。
自立した農民たち
アッシリア人は肥沃な草原の丘陵地帯に住んでいた。この土地は追加の灌漑なしに豊かな収穫をもたらしたため、灌漑用水路や堤防はほとんど必要なかった。大家族は隣人や神殿の助けを借りずに自力で耕地を営み、周囲の広々とした草原で牛や羊を放牧した。アッシリアの農民は自分と家族を養い、自由で独立心に富み、比較的少ない税を納めていた。
奇妙に思えるかもしれないが、アッシリアの農村が何世紀もの間ほとんど変化しなかったのは、まさにこの繁栄ゆえだった。原始的な秩序、家族全員に対する父の絶対的な権威、村落共同体の農民同士の強固な結びつきが長く保たれた。村々は定期的に食料税と若者を都市に送って軍隊を補充したが、都市は農村の内政にほとんど干渉しなかった。自立して繁栄する農民こそが、アッシリア国家最大の支柱だったのだ。
独立の喪失と回復
アッシュールの平和で豊かな生活に最初の脅威が迫ったのは、紀元前1800年頃のことである。この頃、隣国バビロンとマリ、さらに後には新興のミタンニ王国とヒッタイトが、アッシリア商人を故郷や豊かな市場から追い立て始めた。アッシュールは戦おうとしたが、勝ち目のない闘いに耐える力はなく、独立を失った。ティグリス河畔の交易都市は、その後数世紀にわたって影に潜むことになる。
紀元前1350年頃、アッシリア人は同盟者エジプトの助けを借りて、ミタンニとバビロンからの独立を取り戻した。今度は地中海沿岸、豊かなシリアの諸都市へ通じる街道を確保しなければならなかった。最重要地点はユーフラテス川の渡河点であり、どの商人もここを通らずには済ませられなかった。独立を守り、自国の利益のために戦うには、単一の指揮下にある規律正しく組織された強力な軍隊が必要だった。こうして世襲制を敷くアッシュールの市長(「イッシアックム」)は勢力を増し、王号を名乗るようになったのである。
軍事帝国への転換
幸運はアッシリア人に微笑んだ。彼らはユーフラテス川中流のミタンニ王国を打ち破り、その領土の一部を併合し、川沿いに要塞を築いて、海へ通じる渡河点を二世紀(紀元前1300年~1100年)にわたって押さえ続けた。これによりライバルたちの交易を制限し、商人から多額の関税を徴収した。ときにアッシリア軍は遠征に出た。大きな戦利品を持ち帰った王はしばしば首都兼要塞となる都市を建設し、そこに財宝を納めた。そうした首都の最後で最も豪華なものが、後のニネヴェ――アッシリア随一の名城である。古都アッシュールは次第に後景に退き、新しい都市の街路には商人の代わりに兵士たちがあふれるようになった。
弱い王権との葛藤
アッシリア人の軍事的成功は華々しかったが、王権の脆弱さは依然として影を落としていた。祭司と貴族は強力な王を必要とせず、自ら国政を動かすことに慣れていたからだ。バビロン征服者として名高い名将トゥクルティ・ニヌルタ1世(在位 紀元前1244年~1208年)ですら、バビロン式の壮麗な宮廷儀礼を導入して無制限の権力を確立しようとした途端、狂気を理由に廃位されてしまった。国は依然として富裕な商人と祭司たちが支配し、彼らは栄誉と戦利品を王に譲っても、権力だけは決して譲らなかった。平時の王は宝庫のある首都に閉じこもり、誰も彼を特別に必要とはしなかったのである。
アラム人の侵入と再興
この体制は紀元前1100年頃、遊牧民アラム人の侵入によって崩された。アッシリア人はユーフラテス流域の全領土とティグリス川流域の一部を失い、近郊の丘陵地帯へ退却した。遊牧民は周辺諸国にもさらに深刻な打撃を与えた。そのため、アッシリア人が立ち直って小アジアで新たな征服(紀元前900年頃)を開始すると、以後百年間、対抗しうる強敵は存在しなかった。
恐怖に基づく戦争術
アッシリアの王たちはこの状況を利用して権力を大きく強化した。彼らは小アジアのすべての民族を震え上がらせる新しい戦争術を用いた。アッシリア軍は常に不意を突き、稲妻のごとく速攻を仕掛けた。捕虜はほとんど取らない。占領した都市の住民が抵抗すれば、不服従の者たちへの見せしめとして完全に破壊された。服従を強いるため、敗者は故郷を奪われ、王の新しい臣民として数千人単位で遠隔の地へ移住させられた。すべては被征服民族を恐れさせ、その精神と自由への意志を打ち砕くためだった。アッシリア人は征服した国々を数十年にわたって略奪し続けたのである。
帝国を蝕む矛盾
しかし、恐るべきアッシリアの王たちといえども、征服した国々を統合して強固な国家を長く築くことはできなかった。鋭い鷲の眼差しは辺境の反乱を素早く察知し、獅子の勇気は正面からの戦いで敵に立ち向かい、雄牛の粘り強さは敗北が不可避に見える局面を切り抜けさせてくれた。だが、新しい時代の課題を解決するには、これらの資質だけでは足りなかったのである。
征服国を際限なく略奪し続けることは不可能だと判明した。自国の畑を耕し、工芸に従事する者がいなくなってしまったからだ。軍司令官は多すぎる一方、税を徴収する官吏は少なすぎた。書記が兵士の代わりになれるのは、人々が自発的にアッシリアの支配下で生きることを受け入れる場合だけである。ところが古代東洋にそんな民族は存在しなかった――誰もが侵略者を憎んだのだ。
交易都市の扱いにも苦都市の扱いにも苦慮した。歴史を通じて特権を享受してきたこれらの都市は、重税を免除され、市民は兵役を免れていた。アッシリア人はこれらの特権を維持する気もなければ、恒常的な反乱を恐れて廃止することもできなかった。
バビロンとの確執
そうした自由都市の一つがバビロンだった。アッシリア人は主として文化・宗教・文字をバビロンから受け継いだ。この都市への敬意はあまりに深く、一時期は事実上アッシリアの第二の首都となったほどである。ニネヴェに座す王たちはバビロンの神殿に豊かな贈り物を捧げ、宮殿や彫像で都市を飾り立てた。それでもバビロンは、アッシリア支配に対する危険な陰謀と反乱の中心であり続けた。事態はついに、セナケリブ王が紀元前689年に全市の破壊と、跡地の水没を命じるに至った(「バビロン」の項参照)。王の恐るべき行為はニネヴェ内部にさえ不満を引き起こした。息子エサルハドンの治世で都市は急速に再建されたものの、アッシリアとバビロンの関係は完全に悪化した。アッシリアは西アジア最大の宗教・文化の中枢が持つ権威に依拠することが、ついに叶わなかったのである。
傭兵軍団と自由農民の没落
しかしアッシリア最大の問題は、輝かしい軍事的勝利そのものと密接に結びついていた。若く強力なウラルトゥ王国との戦争(紀元前800年~700年)では、アッシリア帝国は幾度となく敗北の瀬戸際に立たされた。勝利のため、アッシリア人は紀元前750年頃、民兵に代えて、専門的な軍事訓練を施した傭兵からなる常備軍を採用した。こうした軍隊を維持するため、王たちは略奪遠征を繰り返さざるを得なくなった。
この頃から、かつての民兵である自由農民の地位は急速に悪化していった。貴族たちは彼らを隷属させ、奴隷化し始めたのだ。土地を奪われたアッシリア人が、遠方の地から連れてこられた不自由な人々と混じり合ううち、故郷において少数派になっていった……。大帝国の権力は急速に衰え始める。そして紀元前614年、メディアが古都アッシュールを攻略し、二年後には解放されたバビロンと同盟してニネヴェを打ち破ったのである。
歴史が残した教訓
アッシリアは地上から消え去った。恐怖と暴力と略奪によって強固な国家を築くことはできない――それが歴史の示す厳粛な教訓である。当初、東方の平和な市場で自由に商売したいと願うだけであった、小さな町の商人たちの歴史は、その真実を今も私たちに語りかけている。
(歴史百科事典の資料より)