アッシリアの脅威が覆う西アジア
紀元前800年頃、西アジアの諸国はアッシリアによる征服という深刻な脅威にさらされていた。バビロニアの弱体な王たちも、かつてのヒッタイト大国を継ぐ小国の君主たちも、イラン高原やザカフカス(南コーカサス)に暮らす諸部族の指導者たちも、アッシリア軍の猛攻に対抗できる者はいなかった。アッシリアの支配は、被征服地の徹底的な破壊と住民の大量虐殺を意味する、まさに破局であった。
山岳地帯から現れた対抗者
しかし、アッシリアの国力が絶頂期にあったその時、小アジアにはあえて強大な敵に真っ向から戦いを挑み、死闘の末にほぼ勝利を収めた民族が存在していた。それは、現在のトルコ、イラン、アルメニア三国の国境が交わるあたりの山間の谷に住んでいた、互いに近縁の諸部族である。この地域ではやがて二つの強力な部族連合、すなわち二つの国家――ウラルトゥとマンナ――が形成された。その中心は、ヴァン湖とウルミア湖の盆地であった。
軽視された「半ば野蛮な部族」
当初、アッシリア人は自国の北の辺境で起きている出来事にさほど注意を払っていなかった。世界の覇者たる彼らは、ウラルトゥ人を数多くある半野蛮な部族の一つにすぎないと見なし、常に恐怖を抱かせ、反抗すれば懲罰遠征で制裁を加えればよいと考えていたのである。だがこれは明らかな過小評価だった。後にこの民族は、軍事・政治・行政・文化のあらゆる分野で卓越した才能を発揮することになる。そもそも小アジアにおけるアッシリアの足場は、外見ほど盤石ではなかった。ウラルトゥ王メヌア(在位 前810〜786年)とその子アルギシュティ1世(在位 前786〜764年)は、この弱点を見事に突いていく。
北からのインド=ヨーロッパ系の「雲」
ウラルトゥ人は、ヒッタイト人と同じくインド=ヨーロッパ語族に属していた。バルカン半島や黒海沿岸の草原からの絶え間ない移住によって、西アジアにおけるインド=ヨーロッパ系諸民族の数は増え続け、北方にはアッシリアに迫る恐るべき「雲」が垂れ込めていたと言える。紀元前730年以降、キンメリア人やスキタイといった遊牧民がザカフカスと小アジアに現れ、この「雲」はさらに不気味な輪郭を帯びた。
ヒッタイト王国崩壊(紀元前1200年頃)後、言語・宗教・文化の面で近いこれらインド=ヨーロッパ系の諸民族は、統合の中心を失っていた。ウラルトゥの王たちは精力的な行動によってその盟主の座についた。メヌアとアルギシュティ1世は、主としてインド=ヨーロッパ系の人々が住むムサシル地方(アッシリアの首都群の東)と北シリア(同西)を次第に傘下に収めていった。こうしてウラルトゥ人はアッシリアの主要な交易路を断ち切り、軍事的・商業的活動の方向を南のみに残した。そしてその南には、アッシリアの王たちを長年悩ませてきた反逆的なバビロニアが控えていたのである。
鉄と鋼の王国
アッシリア国家の弱点は、小アジアとザカフカスからの原料(とりわけ金属鉱石)や完成品の金属製品の輸入への依存にあった。一方ウラルトゥには自前の鉱山があり、しかも鍛冶職人の技量ゆえに、ウラルトゥ製の鋼はアッシリア製より優れていた。アッシリア人自身、ザカフカス産の武器を好み、ウラルトゥ遠征の際には剣、短剣、槍の穂先をできるだけ多く戦利品として持ち帰ろうとしたほどである。
灌漑と都市建設の達人たち
ウラルトゥ人は熟練した鍛冶師であるだけでなく、勤勉な農民、機知に富んだ建設者、有能な行政官でもあった。古代オリエントの他民族から灌漑農業の技術を取り入れ、複雑に入り組んだ運河を数多く掘削した。なかには全長70kmに及ぶものもあった。山地の谷間の畑地への灌漑は高い収穫をもたらし、膨大な食糧備蓄と、多数の兵士や官吏を養う経済的基盤となった。
またウラルトゥ人は数多くの都市を建設した。その中には現在も存続するエレバンも含まれる。一部の都市は整然とした矩形の区画割りを採用しており、その防壁の前では、名高きアッシリアの軍事術さえも無力だった。紀元前735年、ティグラト・ピレセル3世はトゥシュパの要塞を落とせなかった。紀元前714年、先王の失敗を記憶していたサルゴン2世は、ウラルトゥ全土を蹂躙しながらもトゥシュパには近づこうとしなかった。ウラルトゥの神殿は同時代の建造物とはかなり趣を異にし、その様式は後のギリシア建築を思わせるものだった。ウラルトゥの技術者や建築家の発明は、後に小アジア一帯へ広く伝播していった。
北への国土展開――生存をかけた移転
アルギシュティ1世とその子サルドゥリ2世(在位 前764〜735年)が、アラクセス川(アラス川)とクラ川の間の広大な土地の開発に乗り出したとき、こうした多方面の才能こそが必要とされた。ウラルトゥの生命線となる中心地がアッシリア領にあまりにも近く、敵軍ならわずか数日の行程で到達できたからである。国家の工房と穀倉を北部地域へ移すことは、ウラルトゥにとってまさに死活問題だった。わずか数十年のうちに、この大地は果樹園とブドウ畑で覆われ、山地の谷には活気ある都市が育った。
負け獅子の跳躍――転換点
ウラルトゥの支配者の行動に誤りを見つけるのは難しい。前8世紀のほぼ全体を通じて、彼らは決定的な会戦を避けながら着実に力を蓄え、強大な敵をじわじわと追い詰めていった。しかし傷ついた獅子は跳ね、その跳躍は狩人にとって致命的なものとなった。極限の努力の末、アッシリアはついに慎重な敵を打ち破ったのである。
この破局にはいくつかの原因があったと考えられる。まず紀元前745年、ティグラト・ピレセル3世がアッシリアの王位に就いた。極めて精力的なこの支配者は内乱を鎮め、軍制改革を実施した。こうしてアッシリアは、訓練を積んだ傭兵からなる強力な常備軍を手に入れた。ウラルトゥ軍とアッシリア軍の最初の衝突は、ウラルトゥの敵がもはや無敵であることを示した。保存できるものを保存せねばならなかった。だが誇りと壮大な構想への執着が、冷静な政治計算に打ち勝った。次代のウラルトゥ王ルサ1世(在位 前735〜713年)は、力ではもう勝てぬ戦いを謀略で制しようとした。ウルミア湖方面でアッシリア軍の注意を引きつけ、その背後に回り込もうとしたのである。しかしサルゴン2世は歴戦の名将であり、罠にかかることはなかった。ウラルトゥ軍の敗北は完璧なものであり、ルサ1世はトゥシュパへ逃れて自ら命を絶った。
キンメリア人とスキタイの襲来、そして滅亡
アルギシュティ、サルドゥリ、ルサの各王は、自らの優位を活かすのに時間をかけすぎたようだ。時はむしろウラルトゥに不利に働いた。前8世紀末から前7世紀初めにかけて、ウラルトゥの指導の下にあった小アジアとザカフカスのインド=ヨーロッパ系諸民族の不安定な結束は、ここに大量に流入したキンメリア人・スキタイ系遊牧部族によって揺さぶられ、国は大きな損害を受けた。ヴァン湖の名にちなんで「ヴァン王国」とも呼ばれるこの国の最後の王たちは、これらの民族を勢力下に置こうとしたが、すべて失敗に終わり、挙句にスキタイはアッシリアと同盟を結んでしまった。もはや状況は絶望的であった。紀元前640年頃、ウラルトゥ王サルドゥリ3世は自ら進んでアッシリアに臣従を誓った。そして30年後、ウラルトゥはメディアによって征服された。
ウラルトゥの歴史的意義
約三世紀(前900〜600年)にわたるウラルトゥの歴史は、華々しくも劇的な出来事に満ちている。ウラルトゥとアッシリアの対決は、西アジア史において重要な役割を果たした。アッシリアに全力を挙げさせ、経済と社会を戦時体制へと再編させたのは、ほかならぬウラルトゥ人であった。これらの措置はアッシリアの戦争機械を並外れて恐るべきものにしたが、同時にその堅固な土台を奪う結果となった。ヴァン王国が最大のアジアの強国との間で繰り広げた必死の闘いは、イラン高原の若き諸民族――メディア人とペルシア人――に、自らの国家を築くための貴重な猶予と時間をもたらしたのである。もしアッシリアの軍隊が小アジアのエーゲ海沿岸まで達していたなら、古代ギリシア文明はその後花開くことができただろうか。歴史はそこに大きな「もし」を残している。