1946年10月、アメリカはドイツから接収したナチス・ドイツのV2ロケットを使用し、高度約105kmの準軌道飛行から、史上初となる宇宙からの写真撮影に成功しました。この歴史的な一枚は、人類が初めて自らの惑星を宇宙の視点から眺めた瞬間を記録しています。
宇宙から撮影された最初の写真
写真は、ロケットに搭載された35mmカメラによって、高度約105km(65マイル)から撮影されました。これは13回目の飛行であり、アメリカの科学者たちは、戦後にアメリカへ持ち込まれたドイツ製ロケットの性能試験を行っていました。発射は1946年10月24日、ニューメキシコ州で実施されています。
V2はもともと兵器として設計されたものであったため、最大の課題は落下の衝撃からカメラとフィルムを守ることでした。最高高度に達したロケットは、秒速約150mという速度で自由落下を始めます。幸いにも、特殊な鋼鉄製の保護ケースがフィルムを守り切り、墜落したロケットの残骸から無事に回収することができました。こうして、下の写真は人類の歴史と宇宙開拓の一ページに刻まれることとなったのです。それまでの人類は、このような高度から、このような視点で自分たちの惑星を目にしたことは一度もありませんでした。
宇宙から撮影された最初の写真 ― 1946年10月24日(写真:U.S. Army)
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アメリカ軍に接収されたV2ロケットのひとつ ― 1950年7月(出典:NOAA)
V2ロケットとは
前述の通り、この歴史的な写真の撮影には、アメリカが接収したV2ロケットのひとつが使用されました。V2は大戦末期、「奇跡の武器(Wunderwaffe)」としてその名を馳せるようになりました。戦況を一変させ、ドイツに勝利をもたらすはずだった新型兵器。あるいは少なくとも、連合軍に予期せぬ打撃を与えて進軍を食い止め、前線のドイツ兵に一息つく時間を与えることが期待された兵器でした。そのひとつこそが、SS親衛隊中佐ヴェルナー・フォン・ブラウン率いるチームが開発した弾道ミサイルなのです。
ヴェルナー・フォン・ブラウン ― 1964年5月(出典:NASA)
ロケットの任務はきわめてシンプルに定義できました。それは、遠距離から敵を攻撃することです。しかし現実には、この兵器は連合軍の兵士ではなく、主にイギリスや西ヨーロッパの都市に暮らす一般市民に対して使用されました。ヴェルナー・フォン・ブラウンと彼の「おもちゃ」はアメリカに接収され、「ペーパークリップ作戦」の一環として利用されることになります。
罪のない人々を殺害したロケットの開発に対して、フォン・ブラウンが受け取ったのは刑罰ではなく、自身の知識を提供するという協力の申し出でした。人を殺めるために設計された兵器が、今や科学と宇宙開拓という正当な目的に奉仕するようになった――そう言えるかもしれません。しかしこの見方は、プロパガンダの色合いを帯びた誤った解釈でもあります。すべての背後にはアメリカの産業界と軍隊が存在しており、ミサイル兵器の開発による最大の受益者は、ほかならぬ彼らだったのです。