イギリス立憲君主制の成立
イギリスにおける立憲君主制は、国王が自らの思想に反対する者への報復や権力濫用に王座を利用した専制政治の時代を経て誕生しました。こうした圧政に対して国民は自由を求めるようになり、王位継承をめぐる争いの中で1688年の革命（名誉革命）が勃発しました。この革命は、オランダ総督ウィレム3世（オラニエ公ウィリアム）が国王を退位させて権力を握ったことで終結します。
新しい君主が再び専制に陥ることを防ぐため、議会は彼に「権利宣言」の尊重を義務づけました。
チャールズ2世の治世（1660〜1685年）
チャールズ2世は、処刑されたチャールズ1世の息子として王位に就き、父の死に対する血なまぐさい復讐を行いました。父に死刑判決を下した多くの議員を処刑し、クロムウェルの遺体を掘り起こして絞首台にさらした後、焼却させたといわれています。
この治世の主な出来事は次の通りです。
- 人身保護法（Habeas Corpus）の制定：囚人は拘束後24時間以内に裁判を受けなければならず、そうでない場合には裁判官に対して異議を申し立てる権利を持つと定められました（Habeas Corpusとはラテン語で「その身体を引き渡せ」を意味し、囚人が自らの身柄を裁判の場に出すことを指します）。
- 2つの対立政党の出現：トーリー党（保守派）とホイッグ党（自由派）。これらの政党は19世紀まで存続しました。
ジェームズ2世の治世（1685〜1688年）
チャールズ2世の死後、弟のジェームズ2世が王位を継承しました。彼は頑迷なカトリック信者であり、最初の関心事はイングランド王室とローマ教皇との和解でした。これにより、ヘンリー8世の離婚問題以来続いてきた対立は一応の決着を見ることになります。
しかし議会もイギリス国民もカトリックを拒絶していたため、国王はたちまち人望を失い、彼を打倒する革命が準備されるようになりました。
1688年の名誉革命
オランダ総督オラニエ公ウィレムは、ジェームズ2世の娘メアリーと結婚しており、本来なら王位継承の資格を持つ立場にありました。ところがジェームズ2世が後妻との間に男子をもうけたことで、ウィレムのイングランド王位継承の望みは失われました。そこでイングランドの有力貴族や多くの議員は、公共の自由を求める民衆の支持を背景に、ウィレムにイングランド王位の就任を要請しました。
ウィレムはオランダで遠征軍を編成し、1万3000人の兵を率いてイングランド南西部に上陸しました。ジェームズ2世にはこれを迎え撃つ軍隊がなく、王国の大印をテムズ川に投げ捨てて首都から逃亡しました。ウィレムは流血を最小限にとどめてロンドンに入城し、ウィリアム3世として権力を掌握しました。廃位されたジェームズ2世はフランスへ逃れました（1688年）。
立憲君主制の確立
新しい君主が専制政治に陥るのを防ぐため、議会はウィリアム3世に「権利宣言」（1689年に権利章典として成立）の尊重を義務づけました。その主な原則は以下の通りです。
- 税の賦課は議会のみが行える。
- すべてのイギリス市民は法律の制定について発案権を持つ。
- 刑事事件の審理には陪審制度（ジャリー）が設けられた。
- 議会は頻繁に召集されなければならない。
この時期以降、イギリスは繁栄への道を歩み始め、世界有数の強国へと成長していきました。
イギリスの海洋力
ヨーロッパ大陸から離れた列島という地理的条件により、イギリスは常に沿岸防衛を迫られてきました。ノルマン人の襲来、ウィリアム征服王の侵攻、百年戦争、そしてスペインのフェリペ2世が送り込んだ無敵艦隊の遠征といった歴史的経験は、大艦隊による国土防衛の必要性を痛感させるものでした。こうした理由から、イギリスは近代の初めから海洋国家としての道を歩むことになりました。
同時に、遠隔地の植民地から本国へ産品を輸送する必要から、強力かつ多様な商船隊の整備も進められました。ヨーロッパで最も先進的だった王国の造船所は、オランダやロシアの造船業の手本ともなりました。
17世紀におけるイギリス通商の発展とほぼ時を同じくして、いわゆる産業革命が起こりました。
産業革命
「産業革命」とは、17世紀以降、最初の機械類の出現を契機として経済・社会の両面で起こった一連の変動を指す言葉です。
織機の発明、水力の応用、犂（すき）の機械化は、社会に多大な変動をもたらしました。イギリスやフランスの労働者たちは、機械が人間に有利な形で取って代わりつつあるのを目の当たりにすると、機械に対する血なまぐさい闘争を展開しました。工場が放火されたり破壊されたりした例も少なくありません。機械化によって、失業と飢餓が下層民の間に深刻な被害をもたらしたのです。
しかし産業革命は、諸国民の経済的繁栄にとって決定的な前進を意味しました。製造業の生産が増大すればするほど、商業上の交換も拡大していったのです。
同時に、それまで存在しなかった階級意識が労働大衆の間に芽生えました。機械はプロレタリアートに特有の革命的気風を生み出しました。19世紀に入るとこの運動はさらに激化し、社会主義の形成へとつながっていきます。
イギリスの議会政治
中世に起源を持つイギリス議会は、国家のあり方を大きく変えてきました。庶民院と貴族院からなる二院制の均衡は、王権の政府行為に対する完全な統制をもたらし、結果として最も微妙な問題も法的に解決できるようになりました。
国家の重要案件が公開の場で最大限の保障のもとに審議されたことこそ、イギリスが進歩と成長を遂げた理由です。一方、他のヨーロッパ諸国では国王の専制が意見の相違をほとんど許しませんでした。
議会政治は、イギリスの偉大さを支えた基盤の一つなのです。