芸術は数千年前、あるいはもっと遥かに昔に誕生しました。ホモ・エレクトゥス(原人)が約50万年前に残したとされる幾何学模様や、10万年前のヘマタイト(赤鉄鉱)などの顔料の使用例など、いまだ謎に包まれた芸術的表現は数多くあります。しかし、洞窟の壁面に描かれた芸術(壁画芸術)の存在については、今日ではもはや疑いの余地がありません。
壁画芸術の発見と認知への長い道のり
とはいえ、こうした芸術が学界に認められるまでには長い時間を要しました。1878年、スペインの考古学者マルセリーノ・サンス・デ・サウトゥオラが、壁面に見事な絵画が描かれたアルタミラ洞窟(スペイン)を発見した際、「これは偽物だ」と疑う専門家さえ現れました。1895年にはラ・ムート洞窟(フランス・ドルドーニュ県)で壁面彫刻が確認され、20世紀に入るとコンバレル洞窟やフォン・ド・ゴーム洞窟(ともにドルドーニュ県)が相次いで発見されます。そして翌1902年、先史学者エミール・カルタイヤックがついに壁画芸術の存在を正式に認めたのです。
以後、新たな発見のたびに、芸術の起源を知る手がかりがもたらされました。1903年のモンテ・カティッロ(イタリア)、1912年のトゥク・ドーベール(アリエージュ県)、1914年のトロワ・フレール洞窟(アリエージュ県)……そして1940年、偶然による歴史的な発見が訪れます。それがラスコー洞窟でした。
ラスコー洞窟――「先史時代のシスティーナ礼拝堂」
「壁画芸術におけるシスティーナ礼拝堂」と称されるこの洞窟は、ドルドーニュ地方の奥深くに位置し、壁画芸術の実在を決定的づけました。例えば「牡牛の間」では、岩盤の起伏を選びながら奥行きを表現しており、そこには単なる記録作業ではなく、明確な芸術的意図があったことが読み取れます。松明の灯りのもと、最初の人類は芸術を形づくり、それを見事に操っていた――その起源は紀元前18,000年頃と長らく考えられてきました。
ショヴェ洞窟が覆した定説
ところが1994年12月18日、アマチュア探検家3名(ジャン=マリー・ショヴェ、クリスチャン・イライレ、エリエット・ブルネル)によって発見されたアルカ橋洞窟(通称ショヴェ洞窟、アルデッシュ県)が、従来の学説を根底から覆します。壁面には14種類を超える動物が描かれ、特定の動物が大量に描かれている場面も含まれるなど、前代未聞の内容でした。すでにラスコーに魅了されていた古生物学者たちをさらに驚かせたのは、この洞窟の年代――なんと紀元前36,000年という驚異的な古さです。まさに巨大な壁画ギャラリーと呼ぶにふさわしいものでした。
そこには確かな芸術的意図があります。最初の人類であるホモ・サピエンスは、炭や酸化銅を用いて、自らの日々の暮らし、身を取り囲む世界、そして彼らを養うと同時に恐怖と魅力を抱かせた動物たちを表現しようとしていたのです。描かれた動物の質の高さと豊かな多様性に加えて、洞窟の起伏を巧みに活かして奥行きを演出する、空間的な遠近感覚まで見て取ることができます。
芸術誕生の歴史的意義
ショヴェ洞窟は、放射性炭素年代測定により、芸術家たちが文字通り人類史の夜明け頃(紀元前36,000年)から存在していたことを証明しました。インドネシアでもほぼ同じ時期の線画やステンシル(型吹き)作品が確認されています。上部旧石器時代の大変革期である紀元前40,000年〜30,000年頃に出現した壁画芸術は、その後、紀元前8,000年頃に姿を消したと考えられています。松明を掲げて描いたこれらの芸術家たちは、後に続くすべての偉大な天才たちの祖先なのです。人類の歴史は、芸術の歴史と不可分である――そういえるでしょう。