ローマ教会は11世紀に東方教会（正教会）と分裂を経験し、その後、数多くの異端との闘いに成功することで、ヨーロッパにおける支配的な地位を確立してきました。しかし、14世紀末に起きた西方教会大分裂（シスマ）以降、教会は深刻な衰退の時代へと突入していきます。
宗教改革前夜――16世紀の批判の高まり
16世紀に入ると、教会への批判はいたるところで噴出しました。最大の問題とされたのは、教会が抱える広大な所領と莫大な富です。これは聖書が説く「清貧の理想」と真っ向から矛盾するものでした。さらに教会は霊的なものと世俗的なものを混同しがちで、その典型例として挙げられるのが免罪符（贖宥状）の販売でした。免罪符を買えば煉獄での年月を短縮できると謳われ、救済が金銭で取引されるという異様な状況が生まれていたのです。
同時期、ルネサンスの人文主義者たちは、より自由な宗教観を慎重に育みつつ、教会の矛盾を鋭く批判していました。彼らが問題視したのは、聖書の啓示以上の重みを持つに至った伝統の権威、そして政治に深く介入する富裕な聖職者層の存在です。
こうした中、教会内部にも改革の機運が芽生えました。ジョン・ウィクリフの著作やウルトラモンタニスム（教皇至上主義）派の動きなど、さまざまな改革潮流が生まれます。しかしその中でも決定的な亀裂をもたらしたのが、修道士マルティン・ルターだったのです。
1517年10月31日――ヴィッテンベルクからの挑戦
1517年10月31日、ドイツのヴィッテンベルクに属する修道士マルティン・ルターは、「95カ条の提題」を発表し、教会の腐敗と免罪符販売の実態を痛烈に非難しました。
ルターの主張は免罪符批判にとどまりません。彼は根本的に反聖職者的な立場を取り、聖書に記された本来の信仰への回帰を求めました。彼にとって救済は個人の内面的な問題であり、神との関係において聖職者という仲介者は一切必要ない、というのが核心的な思想でした。
主要な登場人物
- マルティン・ルター――宗教改革の中心人物。95カ条の提題を発表したドイツの修道士。
- レオ10世（教皇レオ10世）――1520年にルターの著作を断罪し、破門を宣告したローマ教皇。
- カール5世（神聖ローマ皇帝）――宗教改革運動を正式に非難した神聖ローマ帝国の皇帝。
宗教改革の経過
ルターの著作はドイツ全土に瞬く間に広まり、大きな反響を呼びました。しかし1520年、教皇レオ10世はこれらの著作を断罪し、ルター自身も破門されます。
それでもルターは活動を止めず、ラテン語ではなく各国語（民族語）で執り行われる最初のミサの組織化に関与しました。ドイツ民衆の圧倒的な支持を得た宗教改革の波は、やがて神聖ローマ帝国全体へと拡大します。以後10年のうちに、改革運動はドイツ、デンマーク、フランス西部、そして東欧の多くの都市へと及び、これらの地域は次第にローマから離れていきました。
- 1530年――アウクスブルク帝国議会において、ドイツ諸侯が皇帝カール5世に対し、自らを改革派であると宣言する信仰告白（アウクスブルク信仰告白）を提出。カール5世は教会の名において改革主義を正式に非難します。
- 1531年――開戦寸前に迫ったカール5世に対抗し、改革派諸侯・都市がシュマルカルデン同盟を結成して結束します。
- 1534年――イングランドのヘンリー8世がローマ教会と決別し、イングランド国教会（アングリカン・チャーチ）を成立させます。
- 1545年――ルターへの対応として、ローマ教会はトリエント公会議を開き、対抗宗教改革（カウンター・リフォメーション）に本格的に乗り出します。
- 1555年――アウクスブルク和議が締結され、ルター派諸邦における宗教上の自由がようやく承認されました。
宗教改革の影響と結果
- ルターの宗教改革は、ほどなく多様な潮流を生み出しました。大きく分けて二つの系統があり、ひとつはルター派、もうひとつは1580年頃から展開したカルヴァン派です。
- このほかにも、アングリカニズム（英国国教会）や再洗礼派など、宗教改革を通じて独自の発展を遂げる運動が現れました。
- 宗教改革はヨーロッパ各地で宗教戦争、内乱、列強間の戦争を引き起こし、大陸全体を長年の混乱へと巻き込みます。
- 一方、ローマ教会は対抗宗教改革を推進することで組織の再建に成功し、ヨーロッパにおける影響力をある程度回復しました。しかしすでに大陸は新たな宗教的境界線によって分断されていました。すなわち、改革派が多数を占める北欧諸国と、カトリックが多数を占める南欧諸国という構図です。