フランス革命は、その進路にあるすべてを一掃しました。テロル時代の混乱の後、総裁政府は一人の男による独裁を避けるため、合議制によって権力を確立します。しかし、この政府こそが、ただ一人の男――ナポレオンを世に送り出すことになるのです。
イタリア戦役での輝かしい勝利に恵まれたナポレオンは、さらなる軍事的栄光を求めてエジプト遠征を計画します。総裁政府は、この存在感のある将軍をパリから遠ざけられることを喜び、遠征を支援しました。このエジプト遠征(1798年~1801年)は、ボナパルトの栄光を飾るために後世大きく書き改められましたが、同時に、あまりにも長く忘れ去られてきた神秘の地と古代の宝物を、世界の目に曝すこととなったのです。
遠征中の1799年、ロゼッタにおいてブシャール大尉が発見した石碑には、奇妙な古代文字――ヒエログリフ(象形文字)が刻まれていました。ちょうどこの時代に生まれたシャンポリオン(1790年~1832年)は、考古学に深い関心を持ち、遠征中の記録集『エジプト誌』の編纂に携わっていた兄ジャック=ジョセフの影響を受け、幼い頃から古代エジプトの世界に親しむことになったのです。
1821年~1822年
登場人物
ジャン=フランソワ・シャンポリオン
経過
ジャン=フランソワ・シャンポリオンは、ごく若い頃から有名なヒエログリフの解読に挑み始めます。当時、ロゼッタ・ストーンの複写はエジプト愛好家たちの間で出回っていましたが、彼の手元にあったものは品質の劣ったものでした。1814年、彼はロンドン王立協会の会長あてに手紙を書き、大英博物館に所蔵される原石との照合を試みます。1821年には、遠征から持ち帰られた例の黒い石碑の上で、プトレマイオス5世の名前の解読に成功。さらにフィラエ神殿のオベリスクからは、クレオパトラの名前をも読み取りました。
そして1822年9月14日、ついにヒエログリフの暗号を解読します。象形文字が、観念を表す表意文字の体系と、音声を表す表音体系の両方に基づいていることを突き止めたのです。あまりの興奮に発作に見舞われましたが、幸い軽度なものでした。一週間後、彼は最初の研究成果をアカデミー・デ・ベルレットル(文芸アカデミー)で発表します。
2年後の1824年には、ヒエログリフを翻訳するための正確な体系を確立し、表音的なヒエログリフ文字とコプト語・デモティック(民衆文字)との対照表を作成しました。その後イタリアへ渡り、ナポレオン遠征で持ち出された資料を実見して、自らの学説の裏付けを行います。1826年にはルーヴル美術館の古代エジプト部門主任学芸員に任命されました。
さらに2年後、ついにファラオの大地を自らの足で踏み、机上の理論体系を現実と照らし合わせます。18か月に及ぶ調査旅行から帰国すると、コレージュ・ド・フランスに古代エジプト専門の最初の講座が開講されました。彼はまた、古代エジプト語に関する文法書と辞書を著してもいます。
結果
シャンポリオンによるヒエログリフの解読は、ファラオの大地に刻まれた数多くの秘密を解き明かす道を開きました。こうして彼は生涯の晩年に新たな学問――エジプト学を創設し、それまで歴史家たちの知識の及ばなかった古代エジプトの歴史を明らかにすることを可能にしたのです。