フランス革命が勃発すると同時に、当時の人々は、革命とそれに先立つ一世紀の知的変遷との関係について問い始めました。革命は啓蒙思想の娘なのか？ 一見すると、答えは「イエス」です。憲法制定議会の仕事は、しばしば哲学者たちの著作の反響のように映るからです。一般意志の重視（ルソー）、行政権の制限（モンテスキュー）、寛容の精神と教会の再編（ヴォルテール）、通商の自由化とギルド（商工組合）の廃止（重農主義者ら経済学者たち）――挙げればきりがありません。
旧体制期の哲学者たち
しかし、この単純な図式には修正が必要です。啓蒙最後の世代、たとえばルイ＝セバスティアン・メルシエやコンドルセの例が示すように、彼らがしばしば革命の大義を支持したのは事実です。ところが、啓蒙の「英雄的时代」を生き抜いた古参の面々には、同じことは言えませんでした。かつてその急進性で名を馳せた哲学者の中には、革命を痛烈に非難する者もいたのです。『百科全書』の執筆者の一人であり、「不敬虔なもの」すなわち狂信との闘争の先頭に立ったアンドレ・モレレ、そして反植民地主義・反教権主義のベストセラー『両インド史』の刊行を指揮したレナール神父などがその代表格です。1791年5月、レナールは議会に対し「啓蒙の精神を裏切った」と断罪し、議員たちを驚愕させました。
そもそも哲学者たちにとって、検閲やバスティーユ牢獄への収監こそあったものの、旧体制はおおむね快適に暮らせる世界であり、それを打倒したいという願望はありませんでした。ましてや、歴史上前例のない現象であった1789年革命の輪郭を思い描くことすら不可能でした。それにもかかわらず、彼らは粗野な時代錯誤によって、新時代の守護聖人として祭り上げられることになります。1791年のヴォルテールのパンテオン移葬はその象徴です。憲法制定議会の仕事を目の当たりにすれば、間違いなく大声で抗議したであろうあの作家が、「預言者」の座へと引き上げられたのです。議会での討議を目撃したムーニエは、こう証言しています。哲学的著作には、議員たちが採決した法令に権威の光沢を与える功績があった、と。「我々が彼らに相談したのは、最初から擁護すると決めていた理論に有利な論拠を見つけるためだけだったのです」