アンシャン・レジーム期のフランスにおいて、王国三部会(エタ・ジェネロ)とは、社会を構成する三つの身分、すなわち聖職者(第一身分)、貴族(第二身分)、そして第三身分(平民)という三つの身分を一堂に集める議会のことでした。
三部会はまさに身分制社会の産物といえます。そこには、人々を三つの不平等なカテゴリーに分類する中世ヨーロッパの世界観が色濃く反映されていました。
「祈る者」「戦う者」「働く者」——三つの身分
この社会区分は以下のように定義されます。
- オラトレス(oratores):「祈る者」= 聖職者
- ベラトレス(bellatores):「戦う者」= 貴族
- ラボラトレス(laboratores):「働く者」= 第三身分
つまり三部会とは、こうした身分制秩序そのものを体現する機関だったのです。
三部会の権限と性格
三部会は常設の機関ではなく、国王の命令によってのみ召集されました。しかも、その召集はほとんどの場合、王国が危機に直面したときに限られています。
三部会が持つ主な権限は次の二つです。
- 王国の一般税制に関する改革を決定すること
- 君主の死去時に明確な後継者がいない場合、王朝の継承問題を解決すること
一方で、三部会には立法権が一切ありません。したがって、決して時代に先駆けた「国民議会」のような存在ではなかった点に注意が必要です。
陳情書(不満表)の伝達という役割
三部会の代議士は、地方の選挙区単位で選出されました。北部では「バイヤージュ」、南部では「セネショッセ」と呼ばれる司法・財政区画がそれにあたります。
代議士たちの委任状は極めて厳格なものでした。彼らに与えられた任務は、臣民たちの不満や苦情を君主に伝えることだけ。個人的な判断で行動したり、独自の提案を行ったりすることは許されていなかったのです。
三部会の歴史——創設から1789年まで
三部会を創設したのは、1302年のフィリップ4世(美男王)です。彼は全臣民からの支持を取り付けることで、自らの王権を王国の中に確立しようと考えました。
中世から近代初期にかけて、三部会の開催は比較的定期的に行われていました。しかし、絶対王政が強まるにつれ、国王は三部会に頼らず統治を行うようになります。
1614年、マリー・ド・メディシスが幼少のルイ13世の名代として摂政を務めていた際に三部会は召集されましたが、これが実に175年間におよぶ空白期の始まりとなりました。そして1789年、深刻な王家の財政危機に見舞われたルイ16世が、歴史上最後となる三部会を召集することになるのです——それがやがてフランス革命へとつながっていきます。