現在私たちが当たり前のように使っている「紙」は、紀元前2世紀に中国で発明されたとされています。それでは、紙が存在しなかった時代、人々はどのような素材に文字や記録を残していたのでしょうか?
実は、地域や時代ごとにさまざまな工夫を凝らした筆記材料が使われていました。ここでは、代表的な4つの素材をご紹介します。
1. 粘土板(ねんどばん)
古代メソポタミアやエジプトでは、湿った粘土を平らな板状に成形し、その表面にスタイラスと呼ばれる先の尖った道具で文字を刻んでいました。特にメソポタミアでは、くさび形の「楔形文字(クサビもじ)」が粘土板に押し付けられるように書かれ、法律文書や商取引の記録、神話などが数多く残されています。乾燥させると硬くなるため、驚くほど多くの粘土板が数千年前の状態で現代まで伝わっています。
2. パピルス
パピルスは、ナイル川流域に自生するカヤツリグサ科の植物「パピルス」の茎から作られた筆記材料です。茎を薄い帯状に切り、縦横に重ねて圧着させることで、紙に似たシート状に仕上げました。
古代エジプトで早くから利用され、のちにはギリシャやローマにも伝わり、長きにわたり地中海世界の主要な筆記材料として親しまれました。「paper(紙)」という言葉の語源がこの「パピルス」にあるとも言われています。
3. 羊皮紙(ヴェラム)
ヴェラムは、子牛や羊などの皮をなめして作られた高級な筆記材料です。皮を枠に張り伸ばし、表面を削って毛や脂肪を取り除き、滑らかで丈夫な面を作り上げます。
中世ヨーロッパでは、耐久性の高さから聖書や貴重な写本の制作に広く用いられました。パピルスに比べてはるかに長持ちするため、今でも中世の文書が美しい状態で保存されている例は少なくありません。
4. 樹皮
樹皮もまた、世界中のさまざまな文化で利用されてきた身近な筆記材料です。木の皮を剥ぎ、叩いて平らに伸ばすことで、文字を書ける柔らかな面を作りました。
たとえばインドでは白樺の樹皮に仏教経典などが記され、太平洋地域では「タパ」と呼ばれる樹皮布が作られました。手軽に入手できる素材だったため、世界各地で独自の発展を遂げたのです。
まとめ
紙の発明以前の人類は、粘土・植物・動物の皮・樹皮など、その土地で手に入る素材を知恵で加工し、情報を記録し続けてきました。こうした工夫の積み重ねこそが、やがて中国での紙の発明へとつながっていったのです。身近な紙の歴史をたどると、人類の創意工夫の物語が見えてきます。