アタプエルカ遺跡の概要
アタプエルカ（Atapuerca）は、スペイン北部ブルゴス近郊に位置する複数の石灰岩洞窟群です。1976年以降、ここで大量のヒト属（Homo）の化石が発見されたことで、世界有数の人類学・考古学の重要遺跡として知られるようになりました。
シマ・デル・エレファンテ（象の穴）
「シマ・デル・エレファンテ（Sima del Elefante／象の穴）」からは、西ヨーロッパにおける最古の人類の痕跡が見つかっています。顎骨と歯の破片は約110万～120万年前のもので、この地域における初期人類の存在を示す決定的な証拠となっています。
グラン・ドリーナ
近隣の「グラン・ドリーナ（Gran Dolina）」からは、約80万年前の人類の遺骸が出土しており、西ヨーロッパで発見された最古級の石器類も伴って見つかっています。
ホモ・アンテセッサーをめぐる論争
これらの化石を最初に記載した古人類学者たちは、明らかに現代的な顔立ちの特徴を持つことから、新種「ホモ・アンテセッサー（Homo antecessor）」として分類し、現生人類（Homo sapiens）の祖先である可能性を示唆しました。しかし、他の研究者たちはこの説の受け入れに慎重であり、これらの化石をホモ・ハイデルベルゲンシス（Homo heidelbergensis）に分類される類似の遺骸と同一グループとして扱う立場を取っています。
シマ・デ・ロス・ウエソス（骨の穴）
アタプエルカで最も驚くべき発見の一つが、「シマ・デ・ロス・ウエソス（Sima de los Huesos／骨の穴）」と呼ばれる空洞です。ここでは、ほぼ完全な頭蓋骨を含む1,600点を超える人類化石が発見されました。これらの化石の年代は少なくとも30万年前、最大で60万年前にさかのぼると考えられています。
脳容積はネアンデルタール人（Homo neanderthalensis）および現生人類の範囲内にあります。骨格には、突出した顔面中部、細長い恥骨、太い指骨といった、ネアンデルタール人特有の特徴がいくつか見られます。ただし、後期のネアンデルタール人とは異なり、特徴的なネアンデルタール型の形態を完全には示していません。
さらに、この遺跡からは43万年前の頭蓋骨に骨折を持つ個体も出土しており、ヒト属における対人暴力の最古の証拠として注目されています。
世界遺産への登録
アタプエルカは2000年にユネスコの世界遺産に登録されました。人類の起源と進化を解き明かす上で欠かせない遺跡として、現在も発掘調査と研究が続けられています。