マーシア王国とは
マーシア(Mercia)は、古英語の「Mierce(境界の民)」に由来する名称を持つ、アングロサクソン時代のイングランドにおける最も強大な王国の一つです。支配王朝内部での権力闘争が絶えなかったにもかかわらず、7世紀半ばから9世紀初頭にかけての大部分の期間、イングランドにおいて優位な地位を維持し続けました。
領土の変遷
マーシアの発祥地は、アングロサクソン人の入植地と、西方へ追いやられたケルト系諸部族の居住圏との間に位置する辺境地方でした。具体的には、現在のスタッフォードシャー、ダービーシャー、ノッティンガムシャー、ウェスト・ミッドランズ北部、そしてウォリックシャーにあたる地域です。
その後、マーシアはウィッカ(Hwicce)と呼ばれる人々の領域(ウェスト・ミッドランズの残部、ウォリックシャー、ヘレフォードシャー東部、ウースターシャー、グロスターシャー)を吸収し、さらにチェシャー、シュロップシャー(サロップ)、ヘレフォードシャーおよびウースターシャー西部へと勢力範囲を広げていきました。
こうしてマーシアは、最終的にウェールズとの国境、ハンバー川、イースト・アングリア、テムズ川によって囲まれた広大な地域を指すようになったのです。
歴代国王と王国の興亡
最初にその名が記録に残るマーシア王はペンダ(Penda、655年没)です。彼の時代にマーシアはイングランド南部全域に覇権を確立しました。その息子であるウルフヘレ(Wulfhere)とエゼルレッド(Aethelred)は、マーシアの武断的な伝統を受け継ぎましたが、王国が真に頂点に達したのは、ロンドンを掌握したエゼルバルド(Aethelbald、在位716年〜757年)と、その従兄弟にあたるオファ(Offa、在位757年〜796年)の時代です。
特にオファは、ハンバー川から英仏海峡に至る国土全体を覆う単一国家を実質的に築き上げました。西サセックス、イースト・アングリア、エセックス、さらには時によってはケントの小王たちをも臣下として従え、その治世はイングランドの政治的統一に向けての最大の前進となりました。この威光は大陸の支配者との関係にも反映され、カール大帝(Charlemagne)はオファをほぼ対等な君主として扱ったと伝えられています。
衰退と終焉
しかしながら、オファの死後、マーシアは急速に台頭するウェセックス王国の勢力の前に次第に衰退していきました。9世紀後半にはデーン人(ヴァイキング)の襲撃によって最も深刻な打撃を受け、877年以降、王国はイングランド側の領域とデーンロー(デーン人法廷地域)に分割されることとなります。
10世紀初頭、長子エドワード(Edward the Elder)によるデーン人領土の奪還が完了すると、マーシアは全イングランドの王となったウェセックス王家の支配下に入り、以降はオールドマン(ealdormen、地方長官)によって統治されるようになりました。こうして独立王国としてのマーシアの歴史は幕を閉じたのです。