肥沃な三日月地帯とは
肥沃な三日月地帯（Fertile Crescent）とは、中東および地中海沿岸地域において、人類が最初に定住型の農業共同体を築いたとされる地域です。その起源は紀元前9千年紀の初期にまで遡ると考えられています。この名称は、アメリカのオリエンタリスト（東洋学者）であるジェームズ・ヘンリー・ブレステッドによって考案され、広く普及しました。
地理的な範囲と場所
肥沃な三日月地帯は、比較的肥沃な土地が三日月状に連なる地域を指します。特にメソポタミアやナイル川流域では、過去には現在よりも温暖で農業生産性の高い気候だったと考えられています。
この地帯は、南はアラビア砂漠、北はアルメニア高原の山々に挟まれており、バビロニアとそれに隣接するエラム（ペルシア南西部の州で、スーシアナとも呼ばれます）から、ティグリス川とユーフラテス川の流域を経てアッシリアへと広がっています。さらに、アッシリアの東に位置するザグロス山脈から西へと続き、シリアを横断して地中海に達し、南はパレスチナ南部まで伸びています。
エジプトのナイル渓谷も、この地帯のさらなる延長として含められることが多くあります。これは、シナイ半島における砂漠の中断が短く、メソポタミアやシリアにおける同様の砂漠による分断と大差がないため、地帯の連続性が保たれているとみなされるからです。
灌漑農業と文明の誕生
この地域全体において、最良の農業成果を得るためには灌漑が必要であり、実際にはあらゆる農業にとって不可欠なものでした。放射性炭素年代測定の結果によれば、肥沃な三日月地帯における農耕と村落集落の始まりは、少なくとも紀元前8000年頃、あるいはそれ以前にまで遡ることが示されています。また、灌漑技術の利用は急速に広まったことも明らかになっています。
シュメール、バビロニア、アッシリア、エジプト、フェニキアといった肥沃な三日月地帯の古代国家は、世界最古級の複雑な社会（文明）の一つと考えられており、人類文明発祥の地として極めて重要な意義を持っています。