シュメールとは
シュメールは、人類史上最古の文明として知られる地域で、ティグリス川とユーフラテス川の間に位置するメソポタミア最南部に広がっていました。この地域は後にバビロニアとなり、現在ではイラク南部、バグダッドからペルシャ湾に至る一帯に相当します。
シュメール文明の起源：ウバイド人
シュメールの地には、紀元前4500年から紀元前4000年頃にかけて、セム語系ではない独自の言語を使用する人々が定住しました。彼らは現在、「原ユーフラテス人」または「ウバイド人」と呼ばれています。この名称は、彼らの遺物が最初に発見された村アル＝ウバイドに由来します。
ウバイド人はシュメールにおける最初の文明的勢力でした。彼らは沼沢地を排水して農業を開拓し、交易を発展させるとともに、織物、皮革細工、金属加工、石工、陶器といった多様な産業を育てました。ウバイド人がメソポタミアに移住した後、さまざまなセム系民族がその領域へ流入し、彼らの文化がウバイド文化に融合されることで、高度な先シュメール文明が形成されていったのです。
シュメール人の到来と12の都市国家
シュメール人と呼ばれる人々――その言語はやがてこの地域の主要言語となります――は、おそらくアナトリア地方から来たと考えられており、紀元前3300年頃にシュメールへ移住しました。紀元前3千年紀までに、この地には少なくとも12の都市国家が出現していました。すなわち、キシュ、エレク（ウルク）、ウル、シッパル、アクシャク、ララク、ニップル、アダブ、ウンマ、ラガシュ、バッド・ティビラ、ラルサです。
これらの国家はそれぞれ、城壁に囲まれた都市とその周辺の村落・領地から構成され、各都市は独自の神を祀り、その神殿が都市の中心的建造物となっていました。政治権力は当初市民の手にありましたが、都市国家間の覇権争いが激化するにつれて、王制という制度が次第に確立されていきました。
王権の確立と統一への道
現存する重要文献『シュメール王名表』には、大洪水以前に8人の王が存在したことが記録されています。大洪水後は、各都市国家とその王朝の王たちが一時的に他国の支配権を握る時代が続きました。個々の都市国家を最初に統一したのは、キシュの支配者エタナ（約紀元前2800年）だとされています。
しかしその後も数世紀にわたり、キシュ、エレク、ウル、ラガシュが覇権を争い続けたため、シュメールは外部勢力の侵攻に対して脆弱な状態に置かれました。まずエラム人（約紀元前2530～2450年）が侵入し、続いてサルゴン王（在位：紀元前2334～2279年）率いるアッカド人がこの地を征服しました。サルゴンの王朝は約100年で滅亡しましたが、都市国家群を統一し、中東の後のあらゆる文明に影響を与える統治モデルを打ち立てた点で、歴史的意義はきわめて大きいものがあります。
ウル第三王朝とシュメール最後の黄金期
サルゴン王朝の後、シュメールはグティ人による破壊的な侵攻から立ち直り、都市国家は再び独立を回復しました。シュメール文明のこの最終期の頂点を成したのが、ウル第三王朝の治世です。初代王ウル・ナンムは、メソポタミアでこれまで発見された中で最古の法典を公布し、後のハンムラビ法典にも影響を与えたとされています。
シュメールが世界に残した遺産
紀元前1900年以降、アモリ人がメソポタミア全土を征服すると、シュメール人は自らの民族的アイデンティティを失うことになりました。しかし彼らは豊かな遺産をセム系の後継者たちに託し、世界に計り知れない技術的・文化的貢献を残しました。その代表例が以下の通りです。
- 最初の車輪付き車両と陶工のろくろ
- 最初の文字体系である楔形文字
- 最初の法典
- 最初の都市国家
こうした「人類初」の数々は、シュメールが文明の揺籃の地と呼ばれる所以といえるでしょう。