現生人類は、「ホミニド（ヒト科）」、いわゆる「大型類人猿」と呼ばれる霊長類のグループに属しています。
チンパンジーやゴリラも同じホミニドに分類される仲間です。
そして現代人は、およそ800万年前にチンパンジーと共通の祖先を共有していました。
それ以降、アフリカでは二足歩行を行う多様なホミニン種が進化し、その一部は私たちの直接の祖先となりましたが、多くは絶滅への道をたどりました。
最古の人類祖先たち
これまでに知られる最古級の候補がサヘラントロプス・チャデンシス（Sahelanthropus tchadensis）です。その化石はチャドで発見され、約700万年前のものとされています。人類とチンパンジーの共通祖先である可能性も指摘されています。
その100万年後には、オロリン・トゥゲネンシス（Orrorin tugenensis）がケニアに生息していました。すでに直立二足歩行の能力を備えていた一方で、木登りにも適応した特徴を残していました。
さらに約440万年前には、エチオピアでアルディピテクス・ラミダス（Ardipithecus ramidus）が暮らしていました。直立姿勢で移動し、歯の形状は他のサル類よりも人間に近く小型でした。しかし脳の容積は現生チンパンジーよりも小さく、現代人のわずか20％程度しかなかったのです。
アウストラロピテクス・アファレンシスの特徴
こうした初期の人類の中でも、400万年前から300万年前にかけてのアフリカにおいて、明確な姿で知られる唯一のホミニドがアウストラロピテクス・アファレンシス（Australopithecus afarensis）です。
アファレンシスの身体的特徴は、進化的な形質と原始的な要素が混ざり合った「モザイク状」である点にあります。とりわけ頭蓋骨は驚くほど小さく、380〜530cc程度で、外見はむしろサルに近いものでした。大臼歯や小臼歯は体格に比べて非常に大きいものの（身長約1.05メートル、体重約27kg）、特定の食性に特殊化してはいませんでした。口蓋と下顎には明確に原始的な特徴が見られ、顔面は前方に突出する突顎型でした。
また、オスとメスの体格差が非常に大きかった点も注目に値します。この性的二型の度合いは、オスがメスの2倍近い体重に達することもあるゴリラに似ています。
ルーシーが教えてくれること
有名な「ルーシー」に代表されるアファレンシスは、頭部から下はすでに人間的な特徴を備えていた一方で、劇的な進化が期待される頭蓋骨と脳については、依然として類人猿の域を出ていませんでした。
この事実は、ホミニゼーション（人類化）がすべての解剖学的構造に同時に、緩やかに起こったものではないことを示唆しています。直立二足歩行といった一部の特徴がまず先に発達し、それが後続の適応の方向を規定していったのです。これは、約300万年前のアフリカという、ますます急速に変化していく環境がもたらした自然選択の結果だと考えられています。