最新の研究によると、人類とチンパンジーの最後の共通祖先――いわゆる「ミッシングリンク(失われた環)」として語られてきた存在――は、従来考えられていたアフリカではなく、東地中海地域に生息していた可能性があることが明らかになりました。
この物議を醸す説は、グレコピテクス・フレイベルギ(Graecopithecus freybergi)と呼ばれる2個体の化石研究に基づくものです。これまでグレコピテクスは類人猿の一種として分類されてきましたが、今回の研究では「これまで発見された中で最も古いホミニン(ヒト亜科)」として位置づけられ、ひいてはホモ・サピエンスの祖先候補ともなり得る存在となっています。
ヨーロッパの類人猿の歴史
1200万年以上前のヨーロッパには、類人猿が数多く生息していました。しかし約1000万年前になると環境条件が悪化し、類人猿はヨーロッパから姿を消し始め、その生息域は主にアフリカに限定されるようになりました。
現在広く受け入れられている理論では、その後、彼らはゴリラ、チンパンジー、そして人類へと分化したとされています。
ヨーロッパで発見された2つの化石
ところが、ごく近年になってヨーロッパでも類人猿の化石が2点発見されました。ひとつは2012年にブルガリアのアズマカ(Azmaka)で見つかった約724万年前の歯。もうひとつは1944年にギリシャのピルゴス・ヴァシリシス(Pyrgos Vassilissis)で出土した約717万年前の下顎骨です。
これまでグレコピテクスは「ヨーロッパで最後に生きていた類人猿」にすぎないと考えられていましたが、新しい研究はまったく異なる結論に達しました。
研究を主導したのは、ブルガリアの歯を発見したことでも知られるニコライ・スパソフ(Nikolai Spassov)氏(ソフィア国立自然史博物館)、マデレーン・ベーメ(Madelaine Böhme)氏(チュービンゲン大学)、そしてデイビッド・ビーガン(David Begun)氏(トロント大学)のチームです。彼らの研究によれば、グレコピテクスはホミニン族(Hominini)に属するというのです。
ホミニンの特徴を示す2つの証拠
グレコピテクスについて現存するのは、この2つの化石だけです。しかも、「エル・グレコ(El Graeco)」の愛称で呼ばれるギリシャの下顎骨は、表面がかなり摩耗しています。
そこで研究チームは、コンピュータ化マイクロCTスキャナーを用いて下顎骨を分析しました。その結果、小臼歯の歯根が通常とは異なる形で「癒合」していることが判明したのです。
スパソフ氏はこう述べています。「この状態が確認できるのは現時点ではホミニン――前人類と人類――だけです。現生のチンパンジーでは極めてまれな特徴です」
もうひとつのホミニン的特徴は、グレコピテクスの犬歯が相対的に小さかったことです。研究者たちは、この2つの特徴が組み合わさることで、グレコピテクスがホミニンであった可能性が強く示唆されると説明しています。
当時の環境はサバンナだった
補足的な分析として、チームは当時のギリシャとブルガリアの地質学的状況も調査しました。その結果、グレコピテクスは、最初期のホミニンの進化を促したはずの環境――類人猿が新たな食料源を求め、二足歩行へと進化せざるを得なかったようなサバンナ的な環境――の中で生きていたことがわかりました。
サヘラントロプスより古い年代
さらに重要なのは、718万~724万年前という地質学的な年代測定の結果です。これは、アフリカ(チャド)で発見されている最古のホミニン候補であるサヘラントロプス・チャデンシス(Sahelanthropus tchadensis、約700万~600万年前)よりもわずかに古いことを意味します。
古人類学者のデイビッド・ビーガン氏は、「この年代測定により、人類とチンパンジーの分岐点を地中海地域に置き直すことができる」と述べています。
人類史の書き換えにつながるか
ベーメ教授は次のように付け加えています。「私たちの結果は、人類の起源に関する従来の考え方をついに変えるかもしれません。個人的には、グレコピテクスの子孫が絶滅したとは考えていません。彼らは後になってアフリカへと分布を広げたのかもしれません。私たちのデータは、チンパンジーと人類の分岐が東地中海で起こったという説を裏付けています。もし受け入れられれば、それは人類の歴史の始まりを塗り替えることになるでしょう」