『オデュッセイア』は、古代ギリシャの詩人ホメロスによって書かれた叙事詩です。
紀元前9世紀から7世紀頃に成立したとされるこの作品は、トロイア戦争後の10年間にわたる英雄オデュッセウスの冒険と、故郷イタケへの帰還を描いています。
「オデッセイ（Odyssey）」という名前は、ギリシャの英雄でありイタケの王であった「オデュッセウス」に由来しています。
オデュッセウスの旅が予期せぬ障害と長い歳月に満ちていたことから、「オデッセイ」という言葉は、目標達成に至るまでの一連の波乱に富んだ出来事を語る物語、あるいは長く困難な旅路を意味する言葉として広く定着しました。
作品の構成
『オデュッセイア』は24の歌（ラプソディア）から成り、明示的な区分こそありませんが、大きく三部構成であると考えられています。
第一部：テレマキア（テレマコスの歌）
第一部は、オデュッセウスとペネロペの息子「テレマコス」にちなんで「テレマキア」と呼ばれます。
第1歌から第4歌で構成され、この部分ではオデュッセウスは不在のため言及されるのみです。彼は戦争のためイタケを離れてトロイアへ向かいましたが、10年間の戦争が終わっても帰還しませんでした。
テレマコスは父を探しに出発しようとします。そのためにはまず、母の再婚相手の座と王位を狙う求婚者たちと対峙しなければなりません。彼は女神アテナの助けを借りて危機を脱します。
第二部：アポロゴイ（回想譚）
第二部は第5歌から第13歌に及び、オデュッセウスの冒険が語られます。ファイアキア人の王アルキノオスに向けて、彼自身の口から語られる形をとっています。トロイアを出発した彼は、イタケへの帰還の道を見失い、海をさまよいました。空想的な出来事の数々が彼の航路を狂わせたのです。
恋に落ちた女神カリュプソに島オーギュギアへ引き留められ、帰還はさらに7年遅れました。アテナの介入によってこの甘美な牢獄から解放された彼は、ファイアキア人の島の近くを航行していたところで難破し、スケリア島まで泳いでたどり着くことを余儀なくされます。
第三部：ムネステロフォニア（求婚者殺し）
第三部のテーマは、妻ペネロペの求婚者たち（ムネステール）に対するオデュッセウスの復讐です。20年ぶりにイタケに戻った彼は、乞食に変装して人々の中に紛れ込みます。
徐々に、自分の不在の間に行われていた裏切りの数々を知ります。そして少しずつ正体を明かしていき、最初に息子に、次にペネロペに自分だと気づかれるのです。
テレマコスとともに簒奪者たちと戦い、彼らを討ち滅ぼしてイタケの王位を取り戻します。
『オデュッセイア』の主な登場人物
1. オデュッセウス（ウリッセス）
物語の中心人物であるオデュッセウスは、超人的な冒険に立ち向かいます。仲間を豚に変えてしまう魔女の女神キルケ、巨人キュクロプスのポリュペモス、海の怪物スキュラと大渦カリュブディスなど、その敵は強大です。
彼は人間の手段を用いてすべての障害を乗り越えますが、神々もまた彼の無事を支えました。知恵や勇気といった人間の才能を駆使する男こそがオデュッセウスなのです。
2. テレマコス
テレマコスは、オデュッセウスがトロイアへ出発したときにはまだ子供でしたが、物語の進行とともに成長していきます。
母親の手本、アテナの助言、旅の経験、著名な英雄たちの姿――これらすべてが彼の成熟に寄与します。16歳のとき、父の不在が長引き王国が脅かされる中、父を探す旅に出ます。
3. ペネロペ
オデュッセウスの貞節な妻ペネロペは、20年という長い歳月、自分を奪おうとする者たちの攻勢に耐え抜きました。
選択を迫られた彼女は、それを先延ばしにするため、「義父ラエルテスの屍衣を織り上げたら求婚者の一人を選ぶ」と宣言します。昼は織り、夜はほどき、これを延々と繰り返したのです。
4. アテナ
知恵・理性・戦争の女神アテナは、オデュッセウスとテレマコスが挑むあらゆる冒険を支援します。
ただし、与えられるのは精神的な援助です。英雄たちの肉体的な強さと個人的な資質が組み合わさって初めて効果を発揮します。作中で女神は、人間の姿から鳥の姿まで、実にさまざまな姿へと変身します。
ホメロスとは誰か？
この叙事詩の作者とされるホメロスについては、その生涯や、紀元前9世紀から8世紀頃とされる「ホメロス時代」の生活環境について、ほとんど何も知られていません。
ホメロスの生涯については数多くの伝説が語られています。その一つによれば、彼はイタケ島に滞在し、冒険の王オデュッセウスの生涯を書くための資料を集めたといいます。しかし資料の乏しさから、ホメロスの実在そのものが疑われることもあります。
『オデュッセイア』と『イリアス』の二作品は、口承伝統のおかげで今日まで伝えられてきました。紀元前7世紀には、ギリシャ各地のラプソドス（吟遊詩人）たちが『オデュッセイア』や『イリアス』の一節を朗誦し、彼らはホメロスの創作した物語を語ったことから「ホメリダイ（ホメロスの子ら）」と呼ばれるようになりました。