古代とは？東洋古代と古典古代の歴史をわかりやすく解説

古代（Antiquity／Ancient Age）とは、文字の発明・発展が始まったおよそ紀元前4000年頃から、476年の西ローマ帝国滅亡までを指す歴史時代です。

この時代は、大きく以下の二つに分けられます。

なお、メソポタミアを除く各文明は、いずれも地中海沿岸で発展しました。

東洋古代

古代文明の揺籃の地であるエジプトでは、紀元前4000年頃から人類史上重要な業績が数多く生まれました。

「ロゼッタストーン」の解読によってヒエログリフ（神聖文字）が読めるようになったことで、古代エジプトとエジプト文明の歴史を深く探究することが可能になりました。

メソポタミアは、数々の戦乱と征服の舞台となった地域です。この地を支配した諸民族は、古代世界における重要な文明であるメソポタミア文明を築き上げました。

ヘブライ人は、アブラハムに率いられて紀元前2000年頃にパレスチナへ定住しました。

彼らはこの地域に約300年間暮らしましたが、深刻な干ばつに見舞われたためエジプトへ移住し、その後400年間をそこで過ごしました。『旧約聖書』はヘブライ人の歴史を知る上での貴重な資料の一つです。

フェニキア人は、パレスチナ北部のシリア沿岸に居住していました。彼らの最大の文化的貢献は、22文字からなる簡略化された音標文字（アルファベット）の発明です。これがギリシャ人やローマ人に取り入れられ、今日私たちが使うアルファベットの基礎となりました。

ペルシア人は、紀元前2000年頃にアジアのペルシア湾岸で組織された民族です。

いくつもの部族に分かれていましたが、キュロス王によって統一され、優れた戦士たちによって広大なペルシア帝国が築かれました。

ギリシャは、バルカン半島の南端、地中海・エーゲ海・イオニア海に囲まれた地域で形成されました。

ギリシャ民族は、紀元前2000年頃から紀元前1200年頃にかけてこの地域に定住したアカイア人、イオニア人、アイオリス人、ドーリス人の混交によって生まれました。

ギリシャ文明は、西洋の文化や政治の形成に多大な影響を与えた点で極めて重要です。

ギリシャ史は大きく二つの時代に分けて学ぶことができます。すなわち、起源から古風期まで（クレタ文明・ミケーネ文明、ホメロス期、スパルタとアテネのポリス）と、古典期以降（アレクサンドロス大王の帝国とヘレニズム文化）です。

ローマは、ヨーロッパ地中海世界の中心に位置するイタリア半島にあり、当地域に住むさまざまな民族の影響を受けて発展しました。

古代ローマの歴史は、次のような時期に分けて研究できます。ローマ王政、ローマ共和政、帝政ローマ前期、帝政ローマ後期、そしてローマ帝国滅亡へと至る蛮族の侵入です。蛮族の侵入によるローマ帝国の崩壊は、古代の終焉を画する出来事となりました。