スプートニク衛星とは
「スプートニク（Спутник）」は、ロシア語で「お供」や「衛星」を意味する言葉で、ソ連の宇宙計画が打ち上げた人工衛星に付けられた名称です。
1957年10月4日のスプートニク1号の打ち上げは、宇宙開発競争でソ連に先を越されたことを悟ったアメリカに大きな衝撃を与えました。同時に、ソ連が大陸間弾道ミサイルの発射能力をすでに持っていることも証明されることとなりました。
宇宙開発競争とスプートニク
当時の世界は冷戦の真っ只中にあり、アメリカとソ連は経済・政治の両面で地球規模の覇権を争っていました。
そのため両国は、軍備、経済的影響力、そしてテクノロジーのあらゆる分野で優位に立とうとしていました。
こうした流れの中で、第二次世界大戦中にナチス・ドイツが開発を進めたロケット技術をもとに、両国は宇宙の征服へと投資を拡大していきます。
その先頭を切ったのがソ連でした。世界初の人工衛星「スプートニク」の打ち上げに成功したのです。以下では、それぞれの衛星の特徴を見ていきましょう。
スプートニク1号
スプートニク1号はバスケットボールほどの大きさで、重量は83.6キログラムでした。稼働した21日間、2基の無線送信機を通じて地球へ電波信号を送り続けました。
1957年10月4日に打ち上げられ、57日後の1958年1月4日、大気圏への再突入の際に燃え尽きました。
この計画は科学界だけでなく世界中を驚かせ、米ソによる宇宙開発競争の幕開けとなりました。衛星は、長距離を飛行しアメリカ本土にも到達しうるとされたR7ロケットによって軌道へ投入されました。
スプートニク1号の成功は、アメリカにNASA（航空宇宙局）の創設と宇宙探査への巨額投資を決意させるきっかけとなりました。
スプートニク2号
1957年11月3日、スプートニク1号からわずか1か月後、ソ連は初の生き物――雌犬のライカを宇宙へ送り込みました。
3歳だったライカは、複数の野良犬の中から選ばれ、宇宙飛行に耐えられるよう事前の訓練を受けていました。
スプートニク2号は円錐形で高さ約4メートル、重量は約500キログラムに達しました。ライカには初めて設計された宇宙服が着せられ、ゼリー状の特別食も開発されました。
機体には心拍数や血圧を測定するセンサー、テレビカメラも搭載されていました。
地上ではライカの運命が議論され、宇宙で死ぬことは避けられないものの、1週間ほどは生き延び、苦痛のない最期を迎えるだろうと当局は説明していました。
しかしライカの真の最期が明らかになったのは2002年、テキサス州ヒューストンで開催された宇宙会議でのことです。科学者ドミトリ・マラシェンコフは、ライカは打ち上げ後5～7時間で機体の過熱により死亡していたことを明らかにしました。
スプートニク2号は地球を2570周回し、軌道上に162日間滞在。1958年4月14日に大気圏へ突入して燃え尽きました。
雌犬ライカはロシアでは今も英雄視されており、2008年にはモスクワに彼女を讃える銅像が建てられました。
スプートニク3号
スプートニク3号は1958年5月15日に打ち上げられ、約2年にわたって運用されました。従来の機体より大幅に大型化しており、重量は1トン強、高さは3.57メートルあります。
機内には各種観測装置を備えた実験室が搭載され、科学者たちは地球の磁場、宇宙線、微隕石（マイクロメテオライト）、大気の組成などの研究を行うことができました。
この期間に得られたデータは、1961年にソ連が世界初の有人宇宙飛行を実現するための重要な礎となりました。
スプートニク4号
スプートニク4号は1960年5月15日に打ち上げられました。宇宙開発競争の進展が顕著になったこの時期、機体には人間を搭乗させるためのキャビンが設計されました。
実際に搭載されたのはダミー（人体模型）でしたが、機体は地球の大気圏への再突入に失敗しました。
スプートニク5号
最後となるスプートニク5号は、1960年8月19日に打ち上げられました。生物が宇宙空間で生存できるかを確かめる、最も重要な試験の一つでした。
スプートニク5号には雌犬のベルカとストレルカのほか、40匹のマウスやネズミ、植物などが搭載されました。すべての動物が無事に地球へ帰還し、宇宙から生きて戻った最初の存在となりました。
これらの実験の成功は、1961年4月12日にユーリ・ガガーリンが地球軌道へ到達する、人類初の有人宇宙飛行の実現に大きく貢献しました。
冷戦とスプートニク
スプートニク1号から3号までの打ち上げは、宇宙からソ連に監視されるのではないかという懸念をアメリカに抱かせました。そこでアイゼンハワー大統領は、1958年にNASAを創設する形でアメリカの宇宙計画を再編することを決断します。
しかし決定的な出来事となったのは、1961年にソ連が世界で初めて人間を宇宙へ送り出したことでした。これを受けてケネディ大統領は議会で演説を行い、宇宙研究への予算増額を求めるとともに、「60年代の終わりまでにアメリカ人を月面に降り立たせる」という公約を掲げました。
その後もソ連は世界初の女性宇宙飛行士の輩出や金星・火星への探査機の打ち上げを続けます。一方、アメリカは有人月面着陸に注力し、1969年7月20日、アポロ11号によってついにそれを実現させました。
打ち上げ60周年
2017年、スプートニク1号の打ち上げから60周年を迎えました。この歴史的な偉業を記念して、欧州宇宙機関（ESA）が記念動画を制作しています。