突如として空が光り輝き、凄まじい轟音が大気を切り裂いた。千門を超える火砲が一斉に射撃を開始した瞬間である。それは圧巻の光景だった。北から南まで、砂漠の至るところで砲口の閃光が絶え間なく明滅し、西側の敵陣の空は、折にふれて赤い爆発の炎に照らし出された。そのたびに、第30軍団の砲兵を指揮する准将は満足げに低いうなり声をもらした。敵の砲兵隊がまた一つ、沈黙させられたのだ。
続いて歩兵が躍り出た。ボフォース対空砲の曳光弾が歩兵たちに進撃の方向を示し、後方に配備された探照灯は、空へ向かって光の柱を立ち上らせた。第一線の各部隊はこの光を目印に方位を定め、目標地点に達した時を知った。この一帯の砂漠では、地形上の目標となるものがほとんど存在しないからである。
午後11時ごろ、私は司令部に戻った。ここ数時間は、特筆すべき報告は上がらないだろうと考え、最初の戦報を聞くために起こされるのを待ちながら、一、二時間眠ることにした。目を閉じれば、希望と確信が胸いっぱいに広がった。だが、今しがた放ったこの攻勢が、やがて我々をカルタゴの門へと導くことになろうとは、つゆほども思わなかった。
エル・アラメインの勝利が持つ三つの意義
エル・アラメインの戦いは、大戦中の他のいくつかの大会戦に比べれば規模こそ劣るものの、幾つもの理由から極めて重大な意義を持っていた。
第一に、この戦いは運命の転換点となり、イギリスに幸運をもたらした。一連の暗澹たる敗北の後に訪れたこの勝利は、何ものにも代えがたい出来事であった。第二に、適切な装備とそれに見合った指揮さえあれば、我が武装部隊はドイツ軍に打ち勝てることを立証し、士気の回復を必要としていたイギリス軍と国民の士気を大きく高めた。そして第三に、最終的勝利に対する揺るぎない自信を、国全体に吹き込んだのである。
少なくとも中東においては最大の会戦であり、広大な砂の海で繰り広げられた戦闘は、大戦中最も激烈なものの一つに数えられる。モントゴメリー将軍は終始主導権を握り続け、常に勝利を確信していた。その確信は、前線のすべての将兵によって共有されていた。細部に立ち入ることは避け、ここでは戦闘の経過を概観するにとどめたい。
第30軍団の攻撃――10月23日の夜
10月23日から24日にかけての夜に実施された第30軍団の攻撃は、正面10〜11キロに4個師団を投入するものであった。攻撃正面は、北をテル・エル・エイサの高地、南をミテイリヤ・リッジと呼ばれる砂丘列によって区切られていた。
投入兵力については、次の三点が注目に値する。
- ドイツ第94軽師団と第164歩兵師団が、海岸道路を掩護する要衝地区を防御していた。
- DAK(ドイツ・アフリカ軍団)は機甲予備隊を構成し、北と南の二つの集団に分かれて配置されていた。
第30軍団の右側面では、オーストラリア第9師団の1個旅団が、テル・エル・エイサと海との間で陽動作戦を行った。これはさらに西方で仕組まれた上陸の陽動と呼応し、敵に大きな不安を与えるのに十分であった。左側面では、インド第4師団がルウェイサット・リッジから掩護行動を展開した。そして最後に、第30軍団の後方では、第10軍団麾下の第1・第10機甲師団の先頭部隊が、午前2時に前進を開始したのである。