人類初の月面着陸――アポロ11号が成し遂げた20世紀最大の偉業

1969年7月20日、人類が月に到達したことは、20世紀における最も偉大な科学技術の成果の一つとして歴史に刻まれています。

この日、アメリカ人宇宙飛行士のニール・アームストロングとバズ・オルドリンは、月面に足を踏み入れた最初の人類となりました。3人目の乗組員であるマイケル・コリンズは月周回軌道上にとどまり、二人の任務を支援しました。

この偉業が実現できたのは、総額220億ドルに及ぶ莫大な技術・科学投資と、10万人以上の人々の尽力があってこそでした。

また1960年代当時、世界の二大大国であるアメリカとソ連は、宇宙開発競争を通じて自国の政治体制の優位性を誇示し合っていました。ソ連は史上初めて宇宙飛行を成功させた人類として、宇宙飛行士ユーリ・ガガリンを打ち上げます。宇宙開発競争で後れを取ったと危機感を抱いたアメリカのジョン・F・ケネディ大統領は、「60年代が終わるまでに人類を月面に着陸させる」という大胆な挑戦を宣言したのです。

アポロ11号計画とは

アポロ11号は、人類を初めて地球の衛星である月へ運んだ計画、およびそこで使用された宇宙船の名称です。

宇宙船は約45トンで、司令船・機械船・月着陸船の3つのモジュールで構成されていました。これらは当時建造された中で最大かつ最強のロケット「サターンV型」――高さ110メートル――の先端部に搭載されて打ち上げられました。

発射時点でのサターンV型の重量は3,000トンを超え、その大部分が燃料でした。燃料は急速に燃焼し、ペイロードを時速4万キロメートルという速度で推進しなければなりませんでした。

一方、月着陸船内部の広さはわずか4.5平方メートルで、トイレが設置されていなかったため、宇宙飛行士たちの衛生管理は非常に困難を極めました。

ちなみに、カプセルに乗り込む際、宇宙飛行士たちは搭乗を担当する技術者ギュンター・ヴェントに冗談めかした贈り物を渡すのが恒例となっていました。アームストロングは月行きの片道切符を、オルドリンは献呈済みの聖書を、コリンズはマスのぬいぐるみを手渡したといいます。

打ち上げ前には、乗組員は417項目にわたる最終チェックを完了させる必要がありました。

地球との通信網

ヒューストンの管制基地に加え、有人宇宙飛行ネットワーク（MSFN）が設立されました。これは地上局11か所、パラボラアンテナを備えた追跡船5隻、そしてアポロ11号の打ち上げと大気圏再突入を支援する航空機8機によって構成されていました。

さらに、直径26メートル・重量300トンの同一仕様の巨大アンテナを持つ3つの大型地上局が、ゴールドストーン（アメリカ・カリフォルニア州）、ハニーサックル・クリーク（オーストラリア）、フレセニージャス・デ・ラ・オリバ（スペイン）に建設されました。

この立地は偶然ではありません。各地上局がほぼ等間隔に配置されることで、乗組員との通信を24時間絶やさず維持できるようにするためだったのです。

月への旅立ち

打ち上げは1969年7月16日午後1時32分に行われました。

その振動は半径6キロメートル以内にまで伝わり、轟音は耐え難いもので、周囲を飛んでいた鳥たちが死んでしまうほどだったと伝えられています。

推定100万人の人々がフロリダ州ケープカナベラル（当時はケープ・ケネディと呼称）に詰めかけ、この歴史的瞬間を目撃しました。55か国から約850人のジャーナリストが取材に訪れています。

これらの記録をもとにすると、テレビで月面着陸の中継を見届けた人は全世界で約10億人に上ると推定されています。

月への飛行

打ち上げからわずか12分後、宇宙船はすでに地球周回軌道を離れていました。7月19日、彼らは月の重力圏に進入します。

マイケル・コリンズが月着陸船「イーグル」を切り離し、ニール・アームストロングとバズ・オルドリンが着陸に向かえるようにしました。その間、コリンズは月を周回しながら二人の帰還を待ちました。

イーグルの着陸予定地は「静かの海」（名前に反して実際には広大な平原です）でした。

しかし、この着陸は一歩間違えれば悲劇になっていました。燃料残量が残り30秒に迫っていたのです。幸いにも二人は時間内に操縦を成功させ、アームストロングは予定地点から約1キロメートル先に無事着陸しました。

月面での活動

船内の減圧が完了すると、宇宙飛行士たちは降下を開始しました。船長のニール・アームストロングが最初に月面へ降り立ち、目にする光景を逐一描写していきました。そしてこの瞬間、彼は歴史に残る有名な言葉を口にしたのです。
「これは一人の人間にとっては小さな一歩だが、人類にとっては偉大な飛躍である」

オルドリンが合流したのは、それから約10分後のことでした。二人は星条旗を掲揚し、月の岩石や砂塵の採取作業を始めました。

続いて、月震を観測する地震計、レーザー反射器、通信アンテナ、太陽風観測パネル、そして5週間にわたって稼働するテレビカメラが設置されました。

これらの機器に加えて、アメリカ国旗、ミッション記章、そして亡くなったソ連の宇宙飛行士ユーリ・ガガリンとウラジーミル・コマロフの記念メダルが月面に残されました。

地球への帰還

7月24日、打ち上げから8日間3時間18分後、アポロ11号はポリネシア沖の南太平洋に着水しました。

3人の乗組員は、地球外の未知の病原体などを持ち込んでいないことを確認するため、3週間にわたって隔離されました。

NASAはその後も1972年まで有人宇宙船を月へ送り込み、アポロ17号による最後の月面探査が実施されました。一方、ソ連は軌道ステーションの研究と建設に注力し、その成果は後の国際宇宙ステーション（ISS）の先駆けとなりました。