紀元前479年、セストス攻略とミュカレの戦いにおける勝利の後、ギリシア諸都市はペルシアの脅威から身を守るため、汎ヘラス同盟（パンヘレニック・リーグ）を維持することが得策であると考えるようになりました。当初はスパルタが盟主を務めていましたが、その辞退後にはアテナイが指導権を引き継ぐことになります。
紀元前478年、同盟諸国は相互に攻守同盟（シュンマキア）を締結することを決定しました。その中心となったのは、イオニア地方の連邦聖域であるデロス島であり、同盟の議長職にはアテナイが就きました。これがデロス同盟の始まりです。
アリストテレスによれば、デロス同盟の創設はティモステネスが執政官（アルコン）を務めた年に行われ、その組織化はアリステイデスに委ねられました。彼はその高い名声、節制、そして同盟諸国への優れた外交手腕によって「正義の人」と称された人物です。
デロス同盟の特徴
基本的にデロス同盟は、それ以前の汎ヘラス同盟と多くの共通点を持っていました。ペルシアに対する攻守両面の性格などがその代表例です。しかしその一方で、デロス同盟には独自の特徴がいくつもあり、それがこの同盟の特異性を形作っています。
- 海上同盟であること：陸軍ではなく、海軍力を主体とした同盟でした。
- 二重構造であること：常に「アテナイ」と「同盟諸国」という二つの存在が対で言及される形式を取っていました。
- 期限の定めがないこと：恒久的な同盟として結成されました。
- 不平等であること：加盟国同士が対等な関係ではなく、重要度に差がありました。
デロス同盟の組織
当初、このシュンマキア（政治・軍事同盟）は戦略的な目的を掲げており、実行指揮権はアテナイに与えられ、同盟の維持のための年間貢納金（フォロス）が定められました。
紀元前443年〜442年頃には、同盟加盟国は約300のポリスに達し、5つの地区に分割されて、全体の貢納金が各地域に配分される仕組みが整えられました。
- トラキア地区：カルキディケ半島、トラキア沿岸の諸都市およびラサス。
- ヘレスポントス地区：ヘレスポントス南岸、ボスポラス海峡およびダーダネルス海峡沿いの諸都市。
- イオニア地区：アイオリス、イオニアの諸都市と主要な島々（レスボス、キオス、サモス、ナクソス）。
- カリア地区：カリアの諸都市とロドス島。この地区は後にイオニア地区へ統合されました。
- 島嶼地区：インブロス、レムノス、スキュロス、エウボイアおよびキュクラデス諸島。
デロス同盟の財政における最大の出費項目は、300隻以上の三段櫂船（トリエーレス）からなる大艦隊の維持費でした。
同盟から「アテナイ帝国」への変質
紀元前454年には、同盟の共同金庫がデロスからアテナイへ移され、以後、貢納金はアテナイの国庫に流れ込むことになりました。この資金は艦隊の維持のみならず、パルテノン神殿の建設といったアテナイ自身の公共事業にも充てられるようになります。
デロス同盟の歴史的な発展は、すべてアテナイの利益に資するものでした。しかし同時に、それはアテナイに対して同盟諸国への直接的・間接的な支配を強いる結果ともなりました。アテナイは各ポリスの内政や司法に介入し、その服従を確保するようになっていきます。これは最終的に、アテナイが大きな代償を払うことになった重大な過ちだったのです。