セポイ反乱（セポイの乱）は、ヒンディー語の「シパーヒー（shipahi、兵士を意味する語）」に由来する名称で、「1857年のインド大反乱」としても知られる、1857年から1859年にかけてインドで発生した民衆による武装蜂起です。
この反乱は、ヒンドゥー教徒とイスラム教徒の兵士たちがイギリスの支配と搾取に立ち上がった運動であり、インド史上初の独立運動と位置づけられています。
歴史的背景
まず押さえておきたいのは、19世紀を通じて帝国主義国家となったイギリスが世界の覇権を握り、インドを含む植民地の資源・労働力・消費市場を搾取し続けていたという点です。なお、この蜂起はインド中部および北部の諸州に限られたものであり、南インドは紛争に巻き込まれませんでした。
1857年3月29日、マンガル・パンディー（1827年〜1857年）がセポイ兵を率いて数名のイギリス人将校を襲撃しました。彼はまもなく逮捕・処刑されましたが、「第一次インド独立戦争」における殉教者として人々の記憶に刻まれることになります。
その後、同年5月10日、メーラトに駐屯していた「ベンガル第11騎兵連隊」が反乱を起こし、デリーへ進軍して同市を占拠、多くのヨーロッパ人が犠牲となりました。7月にはイギリスの増援部隊が到着し、数週間に及ぶ戦闘の末にセポイ軍を撃破します。1859年にはイギリス側の兵力が大幅に増強され、反乱はついに完全に鎮圧されました。
反乱の主な原因
反乱の主な原因の一つは、インドにおいてイギリス王室を代表していた「イギリス東インド会社」の軍隊への、インド人青年の強制的な徴兵でした。これらの兵士たちは、植民地内で流通する商品の輸送および商取引の安全を全面的に保証することを義務づけられていました。
さらに、徴兵ではさまざまなカーストの出身者が混在して編成されたため、最高位のバラモン（司祭階級）やクシャトリヤ（王侯・武士階級）の間に強い不満が生じました。加えて、約20万人に上るセポイ兵（対するイギリス兵は4万人）は、劣悪な労働条件と低賃金にも不満を抱えていました。
また、民衆の反発を招いた要因としては、キリスト教宣教師による布教活動や、後継者のいない君主の死後にその領土を没収するというイギリスの領土併合政策も挙げられます。
そして決定的な引き金となったのが、インド人兵士が使用するライフル銃の弾薬の防水加工に、牛と豚の脂肪が使われていたことです。
当時の弾薬は紙の筒に包まれており、それを口で破って開ける必要があったため、兵士たちは意図せずその脂肪を摂取することになりました。牛はヒンドゥー教徒にとって神聖な動物であり、豚肉はイスラム教徒にとって厳しい禁忌とされています。両宗教の信者にとって、この仕打ちは到底受け入れられるものではなかったのです。
反乱の主な結果
蜂起の鎮圧後、反乱に加わった人々は処刑され、イギリス東インド会社は解散させられました。1858年8月からはイギリス王室による直接統治が始まり、インド総督（ヴァイセロイ）が置かれるとともに、イギリス人が植民地行政の要職を担う体制が整えられました。
さらに、新体制のもとで領土併合政策は廃止され、宗教的寛容の方針が確立されるとともに、インド人の公務員登用も認められました。そして1877年には、ヴィクトリア女王がインド皇帝として即位し、イギリスによるインド支配は新たな段階へと移行していきました。
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