現在のイスラエルに位置するジェリコは、世界最古級の都市の一つと考えられており、その歴史は紀元前約1万年前にまでさかのぼります。歴史上に初めて登場するのは聖書の中で、ヨシュアの軍隊が吹き鳴らしたラッパの音とともに城壁が崩れ落ちたという有名な逸話です。この出来事は紀元前1200年頃のものとされています。
ジェリコの町は、死海近くのヨルダン川渓谷西岸にある丘(アラビア語では「テル」と呼ばれます)です。この地は、「モーセの泉」として知られることもある湧き水、アイン・ムーサーの近くに位置しています。
1950年代、イギリスの考古学者キャスリーン・ケニオンがこの遺跡を発掘した際、幾重にも積み重なった数多くの地層をたどりました。それぞれの層には、古代の町や都市の遺構が含まれていたのです。そしてその最下層で、およそ1万2000年前に最初に人が住み着いた小さな村の跡を発見しました。
ジェリコの最初の住民は、本格的な農耕民ではありませんでした。彼らは野生動物を狩り、周辺の野原から穀物を採集して暮らしていました。しかし、初期の狩猟採集民とは異なり、彼らは定住用の家——地面に半分埋め込まれた一室だけの円形住居——に住んでいました。こうした家々こそが、最初期のジェリコの基礎を築いたのです。
ジェリコの城壁
次に古い集落は、1万年前にまでさかのぼります。この町に住んでいた人々はすでに農業を知っており、非常に肥沃な周辺の土地で小麦と大麦を栽培していました。町の人口は約500人に達し、当時としては非常に多い数でした。さらにジェリコの住民たちは、大きな石造建造物を建てるために協力し合うようになりました。
これらの建造物の中で最も印象的なのが、町全体を取り囲む巨大な城壁でした。高さ5メートル、幅3メートルにおよび、建設には約1万トン(9,070メートルトン)もの資材が必要だったと考えられています。城壁の前面には、幅8メートルの濠が掘られていました。城壁の一部は、今日でも数多く残っています。
これらの偉業だけでも十分驚くべきことですが、ジェリコの住民はさらに、城壁のすぐ内側に堅固な石造りの塔も建てました。塔の高さは11メートル、基部の幅は9メートルあります。平らな頂上に登るため、村人たちは梯子をかけました。あまりにも見事に建てられたため、この塔は1万年経った今もなお倒れることなく立っています。
考古学者の中には、これら初期の農耕民が敵の攻撃から町を守るために城壁と塔を建てたと考える人もいます。一方で、城壁の本来の目的は洪水から町を守ることにあり、塔には何らかの儀式的な意味があったのではないかと考える研究者もいます。その機能が何であれ、これらの遺構は先史時代の人類が持っていた石工技術の、実に見事な例といえるでしょう。