旧石器時代の芸術は、後期旧石器時代よりも前の段階にまで遡る可能性がある。現存する最古の芸術的表現は、約3万5千年前に人類が残したものであり、狩猟採集という生活様式と明確に結びついている。芸術は人類が地球規模で拡散していく過程で常に伴走してきたため、西ヨーロッパで発見された数多くの遺物をもって、人類の芸術能力の発祥地とみなすことはできない。ホモ・サピエンスの歴史のさらに早い段階には、原始的で祖型的な芸術が確かに存在していたはずだが、それは今なお発見されていない。
旧石器芸術の痕跡
旧石器時代の絵画や彫刻が施された洞窟は、世界各地に分布している。フランス南西部やイベリア半島北部のように特に豊富な地域がある一方で、南アフリカ、オーストラリア、ブラジルなどでも例が知られている。西ヨーロッパだけでも約300の壁画洞窟が発見されており、フランスのショーヴェ洞窟やラスコー洞窟、スペインのアルタミラ洞窟などが代表的である。
しかし、壮大な洞窟芸術の聖域だけが、後期旧石器時代の芸術表現ではない。洞窟の天井や壁面に描かれた「岩壁画（パリエタル・アート）」と同等か、それ以上に古い可能性すらあるのが「可動芸術（モビリアリー・アート）」だ。骨、象牙、石材などを用いた装飾品の数々がこれに含まれ、中でも有名なのが「ヴィーナス」と総称される小像群である。
芸術に込められた意味
疑いようのない美的価値を別にすれば、旧石器芸術、ひいては先史芸術全般をめぐる最大の謎は、人類が残した原始的な創作物に込められた意味である。描かれた主題の多くは、馬、シカ、野牛、マンモスなど、更新世末期の人類の生存を支えた動物たちだった。数ある説の中で最も有力視されているのは、これらの絵画や彫刻が魔術的・宗教的な性格を持っていたとする説だ。獲物となる動物の豊猟や狩りの成功を「呪術的にコントロールする」役割を果たしていたと考えられている。
動物の具象的な表現（ごく一部に人間の姿も見られる）と並んで、点、線、縞模様、さらにより複雑な記号からなる抽象的な構図も発見されており、これらにも象徴的な意味が認められている。旧石器芸術の精神性を裏付ける事実として、絵画が洞窟の奥深く、外部から隔絶された場所に描かれていた点が挙げられる。つまり、そこは住居として使われる空間ではなかったのである。
近年の発見と洞窟芸術の終焉
ヨーロッパでは、可動芸術は後期旧石器時代のほぼすべての文化圏で広く確認されている。一方、洞窟壁画の出現は、マグダレニアン期（紀元前1万5000年～同1万年頃）のフランコ・カンタブリア地方にほぼ限定されて集中している。
ところが近年、従来、他地域の岩石芸術が持つとされてきた補助的な位置づけを見直すことになる驚くべき発見があった。イタリアのフマーネ洞窟（Grotta di Fumane）から、約3万2000年前の動物や人物の絵画が出土したのである。これはフランスやスペイン北部の著名な洞窟壁画よりはるかに古い年代にあたる。
南ヨーロッパでは、氷河期の終焉と歩調を合わせるように、洞窟芸術はほぼ完全に姿を消した。気候変動と新たな環境条件は深刻な社会的・経済的変革をもたらし、野牛、トナカイ、マンモスの巨大な群れは次第に絶滅するか、より寒冷な高緯度地域へと去っていった。「魔術的」な狩猟の描写は存在意義を失い、こうして芸術発展の最初の、そして最も重要な段階が幕を閉じたのである。
ブッシュマンの芸術
南アフリカで発見されたこの絵画は、わずか2世紀前に、旧石器時代さながらの狩猟生活を送る人々によって描かれたものである。アフリカ大陸南部では、ホモ・サピエンスが2万年以上にわたり狩猟採集活動を続けてきたことを示す好例といえる。