数十年にわたり信じられてきた通説に反し、アメリカ大陸における旧石器時代研究の最新の進展と、より現代的な年代測定法の導入によって、ますます古い年代が次々と報告されるようになり、その数値は徐々にヨーロッパのそれに匹敵しつつあります。アメリカ大陸において旧石器時代とは、狩猟民・採集民・漁撈民という文化進化の段階に相当する時期を指します。
人類の移住と動物相
氷期の影響は地球全体に及びましたが、とりわけ北アメリカ大陸の大部分を覆ったアメリカの氷河は、地球上で最大級の氷床の一つを形成していました。この要因こそが、「新世界」と呼ばれた大陸への入植の速度を左右することになったのです。現在最も広く支持されている説によれば、アメリカ大陸へ移住した人類集団は、時間をおいて何度かに分かれ、現在のベーリング海峡とアラスカを通って大陸へ侵入し、その後波状的に大陸南部へと移動していったとされます。
北東アジアでは今日でも、ベーリング海峡へ至る氷河のない道が少なくとも3本確認できます。原旧石器時代、この地域は湖沼点在する広大な陸橋であり、やがてアラスカのユーコン川流域の平野へとつながっていたはずです。動物の群れも、狩人の集団も、まちがいなくこの道をたどってアメリカの大地へ足を踏み入れました。
北アメリカの動物相は、アジア由来のものと南アメリカ由来のものが混ざり合って構成されていました。ゾウ（マンモス）、ヘラジカ、バイソン、トナカイ、ビーバー、各種のネコ科動物はアジアからやってきました。一方、メガテリウム（巨大ナマケモノ）、ミロドン、メガロニクスは南アメリカ起源です。また、マストドンやウマ属（Equus）、プラティゴヌス（Platygonus）、バク属（Tapirus）の一部の種は在来種でした。ところが紀元前8000年から紀元前6000年にかけて、これらの動物相の大部分がアメリカの風景から姿を消してしまいます。
アメリカの旧石器時代も、世界の他の地域と同様に、前期（下部）旧石器時代と後期（上部）旧石器時代の二期に分けることができます。この両時期はそれぞれ独立した文化的伝統をなし、きわめて新しい時代に至るまでその有効性を保ち続けました。
アメリカ旧石器時代の打製石器技術
技術の観点から見ると、前期旧石器時代の特徴は、打撃法（打製技法）による道具の製作にあります。こうした道具は石核や塊状の原石、剥片からなるものであり、後の時代を特徴づけるような精巧な道具――投擲用の尖頭器、ナイフ、両面加工の彫刀など――はまだ作られていませんでした。
北アメリカの後期旧石器時代は、紀元前1万5000年頃に始まるニューヘイブン氷期の後退とともに幕を開けます。これによってキーウァティン氷床とピードモント氷縁の間に回廊が開かれ、このルートを通って新たな人類集団が流入しました。彼らはアジアからそれまで知られていなかった石器群と、より発達した経済組織の形態をもたらしました。新しい入植者たちははるかに精緻な道具、とりわけ尖頭器を作るようになり、狩猟能力を飛躍的に高めると、採集技術は第二の地位へと追いやられました。
北アメリカの後期旧石器時代の狩人たちは、先立つ前期旧石器時代の狩猟採集民と同じように、メキシコと中央アメリカへ入り込み、やがて南アメリカへと拡大していきました。後期旧石器時代を代表するクロービス（Clovis）とフォルサム（Folsom）の複合体は、紀元前8000年にはメキシコ盆地に達しています。さらに南方では、北アメリカのものに似たかたちで発展した複合体として、ベネズエラのエル・ホボ（El Jobo）、エクアドルのインガ（Inga）、ペルーのラウリコチャ（Lauricocha）、ボリビアのビスカチャニ（Viscachani）が知られます。そしてトリデンセ（Tóldense）、カサペドレンセ（Casapedrense）、アヤンピテンセ（Ayampitense）の各複合体が、この文化的伝統の最南端の形態を示しています。
岩絵（洞窟壁画）は、この文化の進化を物語る貴重な証言です。その主要な中心地は、バハ・カリフォルニア、ブラジル、中央アンデス、パタゴニア南部に位置しています。
紀元前8000年から前7000年頃、一連の気候変動が巨大な氷河の決定的な後退をもたらしました。その結果、紀元前6000年頃までに大型動物（メガファウナ）はほぼ絶滅し、狩人たちにとって最重要のタンパク源の一つが失われることになりました。この喪失を補ったのが植物栽培であり、農耕の発展はやがて強力な文化的変革を生み出していきます。
クエバ・ピンタダ（彩画洞窟）の壁画
メキシコ・バハ・カリフォルニア半島のサンフランシスコ山地にある岩陰遺跡クエバ・ピンタダ（Cueva Pintada／彩画洞窟）は、アメリカ大陸の岩絵芸術を語るうえで最も重要な証拠の一つです。この遺跡群には、胴体の半分を赤、もう半分を黒に塗り分けられた奇妙な人物像が描かれ、その上に、この北米地域でごく一般的なシカや鳥の図像が重ね描きされています。
多様性に満ちた「二重大陸」アメリカ
比較的三角形をした二つの大きな陸塊が、狭い中間回廊で結ばれている――アメリカ大陸は、実のところ「二重大陸」なのです。この地理的現実は、人口移動の方向や各地域間の文化的相互関係を大きく規定してきました。数百にも及ぶ生態的ニッチ、きわめて多様な気候、そして太平洋側の巨大な山系と大西洋側の広大な平原という対照的な地形は、先コロンブス期アメリカの豊かな文化的異質性を裏付けています。およそ4万年の歴史を経たこの大陸の多様性は、今日、2000以上の異なる言語というかたちで表現されています。
主な遺跡と編年
- タイマ・タイマ（Taima-Taima） 紀元前1万5400年／ベネズエラ。狩猟用石器、大型動物および小型動物の骨。
- ティビト（Tibitó） 紀元前1万5600年／コロンビア。石器と、マンモス・ウマ・シカの骨の残骸。
- ジャグアイ（Jaguay） 紀元前1万4900年／ペルー。破損または未完成の石器。基本的に漁撈民の遺跡。
- ピエドラ・ムセオとロス・トールドス（Piedra Museo／Los Toldos） 紀元前1万7000～1万4900年／アルゼンチン。片面加工の石器と大型動物。
- ラパ・ド・ボケーテ（Lapa do Boquete） 紀元前1万5950～1万4900年／ブラジル。石器、果実や魚の痕跡。
- フォルサム＝クロービス（Folsom-Clovis） 紀元前1万5000年／アメリカ合衆国。投擲用の尖頭器。
- ペドラ・ピンタダ（Pedra Pintada） 紀元前1万4900年／ブラジル。石器、人糞（コプロライト）、果実や狩猟動物の残骸。