現在、地球に最初に現れた人類の化石が数多く発見されており、それらをもとに多くの研究が行われています。進化論によれば、人類は下等な動物種から進化した存在です。現在の姿に至るまで、人類は数多くの変化を遂げてきました。それは身体的な変化――四足歩行からの脱却――であり、精神的な変化――アイデアや概念を組み立て、それを言語で表現できる能力の獲得――であり、そして文化的な変化――武器や道具を作る能力の獲得――でもありました。
霊長類:初期人類の進化の基盤
動物学的分類において、人間は霊長類に属し、類人猿、キツネザル、メガネザルの親戚にあたります。
このうちキツネザルとメガネザルは最も古い霊長類で、その化石は6700万年前から3600万年前のものです。当時は北半球の温帯地域に生息していましたが、その後、熱帯を求めて南へと移動していきました。
この新しい環境の中で、これらの種は進化し、三つの系統に分化しました。すなわち新世界ザル(広鼻類)、旧世界ザル(狭鼻類)、そして大型類人猿(ゴリラ、チンパンジー、オランウータン、テナガザル)です。
人間は大型類人猿と同じグループに属しますが、今日知られているサルの子孫ではありません。
この謎について、人類学者、古生物学者、考古学者たちは以下のように説明しています。
ドリオピテクス:人類と類人猿の共通祖先
人類と類人猿は、ヨーロッパ、アフリカ、南アジアに生息していた別の霊長類グループから進化した可能性があります。これは3600万年前から1400万年前の間に起こったと考えられています。
この霊長類こそドリオピテクス(Dryopithecus)であり、プロプリオテクス(Propliopithecus)の子孫です。その特徴は人間よりも類人猿に近く、直立歩行はせず、道具も作らず、言語も持たず、主に樹上で暮らしていました(一部は地上生活をしていた可能性もあります)。
アウストラロピテクス以前の先祖
東アフリカで発見された彼らは、1400万年前から800万年前にかけて生息していました。ケニアピテクス(Kenyapithecus)は、ケニアで発見された、人類とサルの遠い共通祖先を代表する存在です。まだ高度な霊長類ではあっても人間ではなく、道具を作る能力はありませんでした。しかし、すり潰したり、割ったり、切ったりするのに適した形の石を選び分けることはできました。
人類の進化過程に関する研究により、チンパンジーと人間は近縁の種であることが明らかになっています。生物学的にも、両者の遺伝子は99%同一であることが証明されています。
アウストラロピテクス
アウストラロピテクスは現代人類の最も遠い祖先にあたり、ホモ属(homo)を生み出した最初の人類(ホミニド)でした。
オモ川の化石
エチオピア(東アフリカ)で発見されたこの化石は約400万年前のものです。新たな発見がある限り、これが地球上で最も古いホミニドであり、新生代第三紀末(鮮新世)の唯一の化石人骨とされています。
ラエトリの足跡
タンザニアにあるこの足跡は、固まりつつあった火山灰の層に刻まれたもので、動物の群れを追う男女二人の個体によるものです。約375万年前に埋没したこれらの足跡は、ホミニドがすでに両足で直立二足歩行を行っていたことを示す貴重な証拠となっています。
彼らは現代人より腕が長く、手の指は膝近くまで届きました。頭蓋骨も小さく、脳容量はわずか400立方cmでした。
アファールの不完全な骨格(ルーシー)
アファールで発見された骨格は、350万年前に生きていた雌のアウストラロピテクスのもので、考古学者たちは彼女に「ルーシー(Lucy)」という愛称を付けました。
このアウストラロピテクスの進化の流れを受け、300万年前から200万年前にはグラシル型アウストラロピテクスが登場しました。彼らも二足歩行をしていましたが、やや前かがみで、腕は長めでした。頭蓋容量は大きくなり、480立方cmに達しました。この祖先からホモ・ハビリス(Homo habilis)が派生したのです。
ホモ・ハビリス:「器用な人」
ホモ・ハビリスはホモ属の代表であり、現代人類の直接の祖先にあたります。姿は直立二足歩行をする類人猿に似ており、腕は長く、頭蓋容量はアウストラロピテクスよりはるかに大きい650〜800立方cmでした。
ホモ・ハビリスは200万年前に出現し、100万年前頃まで東アフリカで生存し、そこからアジア大陸へ移住したと考えられています。身長は約1.30m、平均体重は40kgほどでした。
文化面では、小さな石を叩いて粗末ながらも斧状の道具を作る技術を持っていました。雑食性で、食事には一定割合の肉が含まれていました。
1959年にタンザニアのオルドヴァイ渓谷でリーキー夫妻によって発見されたオルドヴァイ人(Olduvai Man)の化石は、この人類集団を代表する最大の標本です。その年代は175万年前と推定されています。
ホモ・エレクトス:「直立人」
ホモ・エレクトスはホモ・ハビリスから派生しました。およそ100万年前から50万年前にかけて生息していました。彼らはホミニゼーション(人類化)の過程の産物です。実際、ホモ・エレクトスはすでに高度な二足歩行者であり、現代人と同等の柔軟性で二本の足で歩いていました。雑食性で、狩猟によって得られる肉を強く好んでいました。
ホモ・エレクトスは武器や石器の道具を作りました。採集と狩猟を通じて食料を確保し、身を覆うための毛皮も手に入れていました。
原始人類の進化におけるこの段階を代表するのが、ジャワ原人と北京原人の二つの集団です。
ジャワ原人
ジャワ原人はホモ・エレクトス(ピテカントロプス)の最初の代表例で、オランダの博物学者・人類学者ウジェーヌ・デュボワ(Eugène Dubois)によって、アジア大陸の南東端に位置するジャワ島で遺骸が発見されました。
この発見は、後に中国で多数のホモ・エレクトスの標本が見つかるまで、その価値が十分に認められませんでした。
北京原人
北京原人の遺骸は中国の周口店(竜骨山の洞窟)で発見され、人類学者ウジェーヌ・デュボワによる発見の重要性を改めて裏付けるものでした。北京原人は70万年前から50万年前にかけて生息していたアジアのホモ・エレクトスです。
ホモ・サピエンス・ファベル
この現代人の祖先は15万年前から5万年前にかけて生息していました。働き、考え、表現する能力を備え、現代人と同じ身体的特徴を示していました。このグループには、アフリカのローデシア人と、ドイツで発見されたネアンデルタール人が含まれます。
ホモ・サピエンス・サピエンス
現代人の形質を最も色濃く備えた古代人がホモ・サピエンス・サピエンスです。5万年前から2万年前にかけて生息していました。その真の代表が、フランスで遺骸が発見されたクロマニョン人(Cro-Magnon Man)です。彼らは採集、狩猟、漁労によって生活していました。文化的な水準を除けば、ほぼ現代人と変わらない存在だったのです。