アッシリア・カルデア文化（メソポタミア文化）は、近東、すなわちギリシャ人が「メソポタミア」と呼んだ地域で発展しました。この言葉は「川の間の土地」を意味します。その領域は約14万平方キロメートルに及び、アルメニアの山々に源を発し、北から南へと流れるチグリス川とユーフラテス川に囲まれています。現在、この地域には首都バグダッドを擁するイラクが位置しています。
メソポタミアの境界は以下の通りです。北はアルメニア山地、南はペルシア湾、東はイラン高原、西はシリアおよびアラビアの砂漠でした。
歴史的変遷：アッシリア・カルデア文化の時代区分
アッシリア・カルデアの歴史は、エラムの山々から最初の住民が定住した紀元前3000年頃に始まり、ペルシア人によって征服された紀元前539年まで続きました。この長い歴史の中で、アッシリア人とカルデア人は対立を繰り返しました。つまり、北部の民と南部の民が交互に覇権を握り、それによって以下の歴史的時代が形成されたのです。
シュメール・アッカド時代
この時代は、ペルシア湾沿岸地域にシュメール人が、首都アガデを中心とするアッカド地方にアッカド人が定住したことから始まります。両地域はいずれも下メソポタミアに位置していました。
シュメール人は楔形文字を発明し、金属加工や陶器製作を実践し、車輪を知っていました。彼らは王に統治される都市国家として組織されていました。一方、バビロンの創建者であるアッカド人は、シュメール人を支配しながらも、その文化を受け継ぎました。
古バビロニア帝国（第一バビロン帝国）
バビロン市が大きく発展し、ハンムラビの指導のもとでアッカド人がアッシリア人を支配したとき、この帝国が興りました。ハンムラビは帝国の真の創建者です。彼は偉大な戦士であるだけでなく、優れた立法者でもありました。地球史上最古級の法典である「ハンムラビ法典」を制定したのです。
この法典には家族、婚姻、財産、商業、農業に関する一連の法律が含まれており、窃盗犯や兵役義務を果たさない者への死刑をも規定していました。刑罰は厳格で、「目には目を、歯には歯を」という同害報復法（タリオン法）に基づいていました。
アッシリア帝国
アッシリア人は牧畜民であり戦士の民族でした。長い間バビロニア人に従属していましたが、バビロニアが衰退し始めると自由を取り戻しました。チグリス川の岸辺に首都アッシュール、後にニネヴェを置く独立国家を形成しました。
その後、戦車と馬、兜、胸甲、鉄製の武器を有していたことにより、多くの民族を征服し、強力な国家へと発展していきました。
新バビロニア帝国（第二バビロン帝国）
度重なる反乱の末、バビロニア人は独立を達成しました。ナボポラッサル王が第二バビロン復興の立役者となりました。
もう一人の著名な統治者がネブカドネザル2世です。彼は大規模で豪華な建造物を命じ、その中でも空中庭園が際立っていました。これは古代世界七不思議の一つとされています。
一世紀にわたる繁栄の後、この帝国は衰退し、最終的にキュロス大王率いるペルシア軍の手に落ちました。
文化的表現
メソポタミア文化は、芸術、科学、文字、宗教といったさまざまな分野で優れた成果を残しました。
芸術
建築
メソポタミアの建築物は、エジプトのものに比べると見劣りしていました。しかし、レンガの使用により、それまで土、木材、石で造られていた建築に革命をもたらしました。この発明によって城壁の構築が容易になりました。彼らは特に神殿と宮殿の建設において卓越していました。
神殿： メソポタミア文化で最も特徴的なのは、階段状の神殿、すなわちジッグラトです。通常7層の四角形の階層を持ち、頂上に近づくほど小さくなる構造でした。各階層は坂道または階段で結ばれており、最上階は神の住まいとみなされ、そこから神官たちは天体を観察することができました。
ボルシッパのジッグラトはバビロン近郊で知られており、各階層が星に捧げられていました。第1層は黒色で土星に、第2層は白色で金星に、第3層は紫色で木星に、第4層は青色で水星に、第5層は緋色で火星に、第6層は銀色で月に、そして第7層は金色で太陽に捧げられていました。
宮殿： メソポタミアの宮殿は、高台の堅固な長方形の基壇の上に建てられました。高く幅広い城壁が周囲を囲み、洪水から守るとともに、耐久性と堅牢性を高めていました。内部には中庭があり、その周囲には浮き彫り、壁画、釉薬をかけたレンガで装飾された数多くの部屋がありました。壁の装飾はしばしば王の生涯の場面を描いていました。記念碑的な門の脇には翼のある牡牛像が置かれ、悪霊から守ると信じられていました。
最大かつ最も壮麗な宮殿は、208の部屋を備えたコルサバードのサルゴン2世の宮殿でした。また、内部に図書館を蔵していたアッシュールバニパルの宮殿も注目に値します。
彫刻
メソポタミア文化では、彫像と浮き彫りが特筆に値します。彫像の中でも、人頭有翼牡牛像の美しい彫刻が際立っています。浮き彫りは狩猟の場面や戦士の戦闘を再現しており、苦悶するトラ、矢を体に受けたライオン、疾走する馬など、動物が並外れた写実性をもって描かれています。
科学
メソポタミアの人々は優れた天文学者であり、その知識は今日まで伝えられています。数学や文字の分野でも進歩を遂げていました。
天文学
メソポタミアの神官たちによる絶え間ない天空観測は、天文学における卓越した進歩をもたらしました。主な業績は以下の通りです。
時間の計測： 1日を24時間、1時間を60分、1分を60秒、1週間を7日、1年を12の朔望月（28日の月6回と29日の月6回）と定めました。
日月食の予測： 太陽と月の食を特定し、ある天体が別の天体によって一時的に隠される現象であると説明しました。
黄道十二星座の創出： 1年の12か月に対応する12の動物や物の図像で星座を表現しました。カルデアの魔術師たちによれば、これらの星座は他の星々の影響を受け、人の性格を決定するとされました（ホロスコープの起源）。
天体の区別： 自ら光を放たない天体（惑星）と自ら輝く天体（恒星）を区別し、太陽に近い惑星である水星、金星、火星、木星、土星を研究しました。
数学
シュメール人とカルデア人は、エジプト人が知らなかった掛け算を習得し、360度の円を考案しました。十進法と六十進法による記数法を編み出し、長さの単位としては27センチメートルの「手尺（ひろ）」、49センチメートルの「キュビット」、114メートルの「スタディオン」を使用しました。また、305グラムの「ミナ」や、60ミナに相当する「タラント」といった重量単位も知られていました。
文字
メソポタミアの文字は、その字形が楔（くさび）や釘の形をしていることから楔形文字と呼ばれます。当初は動物や物の絵文字でしたが、後に横線・縦線・斜線の簡略化された文字へと変化しました。
彼らは葦の筆や骨のスタイラスを用い、柔らかい粘土の小板に書き込み、乾燥または焼成によって硬化させました。アッシュールバニパルの図書館からは、この素材に書かれた3000点の作品が発見されています。
楔形文字の解読はエジプトのヒエログリフよりも困難でした。各記号が異なる音節、あるいは単語全体を表していたためです。ドイツ人のグローテフェント（1802年）とイギリス人のローリンソン（1837年）が解読に成功しました。後者の研究は、ベヒストゥン碑文の発見によって可能となりました。
メソポタミア文化の主要な文学作品は粘土板に記録されて伝わっています。世界の始まりを語る神話『創世の詩』や、メソポタミア版の大洪水物語を含む『ギルガメシュ叙事詩』などが代表例です。
宗教
メソポタミアの人々は大地、河川、山々、そして何よりも星辰を神格化しました。その宗教は多神教でした。
シュメールとアッカドの初期には、二つの強力な三柱の神々が存在しました。第一の組はアヌ（天）、エンリル（地）、エア（水）からなり、第二の組はシン（月）、シャマシュ（太陽）、イシュタル（金星）で構成されていました。
後にバビロンがカルデア全土に覇権を確立すると、マルドゥクが従来の神々に取って代わり、世界の創造者とみなされるようになりました。アッシリア人の間ではアッシュールも重要な地位を占めていました。
人々は神々の加護を求めて崇拝しました。祭祀は大規模な動物の生贄や、神殿に捧げられる供物から成っていました。時には神像が街路を練り歩き、民衆の祭りが催されることもありました。マルドゥクの神像は毎年の初日に運び出され、翌週、他の神々と会合して一年のできごとを決めると信じられていたのです。
アッシリア・カルデア文化の貢献：メソポタミアの遺産
メソポタミア文化は後世に有名なハンムラビ法典、数学的計算法、天文学的知識を遺しました。
ハンムラビ法典は地球上最古級の法典の一つであり、平和な社会を築くために、賢明かつ時に厳格な民事法、刑事法、商業法を定めていました。
天文学の分野では、時間の時・分・秒による計測、日月食の特定、黄道十二星座の創出、太陽に近い惑星の研究を私たちに残しています。
さらに数学においては、掛け算の規則、360度の円の考案、十進法の創出という貢献を果たしました。