中世は476年に始まり、その終わりについては、1453年の東ローマ帝国の滅亡とする見解と、1492年のアメリカ大陸発見とする見解があり、歴史家の間でも意見が分かれています。
長い間、中世は人類が進歩しなかった「暗黒時代」とみなされてきました。しかし今日では、その評価は大きく変わりつつあります。中世は多くの国家の起源となり、新しい地理的知識が広がり、経済状況の改善も見られた、重要な転換期だったのです。
中世の二つの時代区分
前期中世(5世紀〜10世紀)
前期中世は、5世紀のゲルマン民族の侵入(蛮族の大移動)に始まり、10世紀にノルマン人・サラセン人・ハンガリー人がヨーロッパへ侵入した時期に終わりました。西ローマ帝国の崩壊後、ヨーロッパ各地にゲルマン系王国が成立し、都市の衰退とともに農村中心の社会へと移行していった時代です。
後期中世(11世紀〜15世紀)
後期中世は11世紀に始まり、15世紀まで続きました。この時期はさらに二つの段階に分けられます。
- 中世の最盛期(11世紀〜13世紀):人口の増加、農業生産の向上、都市の復興、十字軍の遠征などを通じて、商業と文化交流が活発化した時期。
- 危機の時代(14世紀〜15世紀):ペスト(黒死病)の大流行、飢饉、百年戦争などの戦乱により、ヨーロッパ全体が深刻な危機に直面した時期。
三大文明の対立と共存
中世に入ると、それまでひと続きであった地中海世界の統一性は崩れ、世界はキリスト教西方世界・キリスト教東方世界・イスラム世界という三つの政治・宗教的な単位に分割されることになりました。
キリスト教西方世界
何世紀にもわたり、キリスト教西方世界は三つの中で最も立ち遅れた存在でした。しかしこの地域では、さまざまなゲルマン系王国が、当時のキリスト教ヨーロッパを特徴づける政治・経済・社会システムの基礎を築き上げました。それこそが封建制度(フューダリズム)です。領主と農民の従属関係を軸とするこの制度は、中世ヨーロッパ社会の根幹を成しました。
キリスト教東方世界(ビザンツ帝国)
キリスト教東方世界(ビザンツ帝国=東ローマ帝国)は、ギリシャの遺産とローマおよび東方の伝統を融合させた、長きにわたって存続した大帝国でした。首都コンスタンティノープルは東西交易の要衝として繁栄し、1453年の滅亡まで千年以上にわたって古代文化を受け継いだのです。
イスラム世界
イスラム世界は、7世紀から8世紀にかけての目覚ましい急速な拡大によって、中東から北アフリカ、さらにはイベリア半島に至る広大な文化圏を形成しました。学問・数学・医学などの分野で高い水準に達し、そこで築かれた文化圏の多くは今日まで大きな影響力を保ち続けています。