エーゲ文明とは、紀元前3000年頃から紀元前1200年頃にかけて、エーゲ海の沿岸部および島嶼部で発展した、先ギリシャ（プレヘレニック）文明群の総称です。ヨーロッパ大陸における最古の文明として知られています。
エーゲ文明の起源
紀元前4000年紀には、エジプトとメソポタミアにおいて驚異的な文化の発展を遂げた文明がすでに誕生していました。これらの文明は秩序だって組織された国家を形成し、金属の使用法を習得し、文字体系を発明するなど、新石器時代の生活水準をはるかに超越した段階に達していました。
こうした両文明の文化的影響は近東全域へと広がり、やがてエーゲ海の島々やギリシャ半島にも伝わっていきました。ヨーロッパ大陸南端のこれらの地域では、東方民族のもたらした文化が大きな影響力を発揮し、ヨーロッパ最古の文明の開花を促しました。この文明は、エーゲ海の海岸地帯と島嶼という地理的範囲で発展したことから、エーゲ文明と呼ばれています。
発展の時代区分
エーゲ文明の実在が明らかになったのは、二人の偉大な考古学者——ドイツのハインリヒ・シュリーマンとイギリスのアーサー・エヴァンズ卿——による発掘調査の成果によるものです。シュリーマンはトロイとミケーネを、エヴァンズはクレタ島のクノッソス宮殿を発見し、失われていた古代文明の姿を現代によみがえらせました。
この文明の発展過程は、大きく二つの時期に区分することができます。
クレタ時代（ミノア文明）
クレタ島を中心に栄えた文明で、「ミノア文明」とも呼ばれます。エーゲ文明の前期にあたり、海洋交易を基盤とした豊かな文化が特徴です。
ミケーネ・ティリンス・トロイの時代（ミケーネ文明）
ギリシャ本土のミケーネやティリンス、小アジアのトロイなどを中心に栄えた文明で、「ミケーネ文明」と呼ばれます。ミノア文明の影響を受けながらも、より軍事的な性格を持つ文化を築き上げました。
このようにエーゲ文明は、ミノア文明とミケーネ文明という二つの段階を経て発展し、後のギリシャ古典文化への重要な土台となったのです。