ルネサンス（Renaissance）とは、15世紀から16世紀にかけてヨーロッパで起こった社会的・政治的・芸術的な一大現象であり、中世の規範を捨て去り、新しい人生観・世界観を採用した文化的変革を指します。
「ルネサンス（再生）」という名称には、人類は中世において後退の時代を過ごしていたという考えが反映されています。ギリシャ・ローマ文化こそが最も高度な文化であったため、それを復活させ、再生させなければならない――こうした信念のもと、15世紀から16世紀のヨーロッパではグレコ・ラテン（ギリシャ・ローマ）精神が支配的となりました。
ルネサンスの原因
ルネサンス（再生）をもたらした主な要因は、以下の通りです。
- 十字軍遠征を契機として生まれた、ヨーロッパと東方との新しい商業的・文化的関係、および大航海時代の発見による西方との交流。
- オスマン帝国によるコンスタンティノープル陥落後、多くのギリシャ人学者・芸術家がヨーロッパへ亡命したこと。
- 印刷術の発明による文化の急速な普及。
- 富裕な君主や貴族による芸術家・作家への庇護（パトロン活動）。
ルネサンスの先駆者たち
ルネサンスは厳密には中世末期に始まりました。この偉大な運動に先鞭をつけた作家や芸術家たちは「先駆者」と呼ばれます。
イタリアにおける最も著名な先駆者は、次の4人です。ダンテ・アリギエーリ、フランチェスコ・ペトラルカ、ジョヴァンニ・ボッカッチョ、そしてジョット。
ダンテ・アリギエーリ（1265年～1321年）
ダンテは、文学史上最も有名な作家の一人です。彼の代表作『神曲』は壮大な幻想詩であり、三部構成となっています。地獄篇（34歌）、煉獄篇（33歌）、天国篇（33歌）です。
この作品が名高い理由は、以下の点にあります。
- 当時のイタリア語の完成に大きく貢献しました。
- 地獄の第一歌に多くの権力者が登場するなど、当時の風俗や人物像を鋭く風刺しました。
- 作者の類まれな想像力を示しており、すべての歌が生々しいリアリティに満ち、まるで夢ではなく実体験のように感じられます。
フランチェスコ・ペトラルカ（1304年～1374年）
ペトラルカは、ローマのカピトリウムで桂冠詩人の称号を授けられた詩人です。ラウラ・ド・ノヴェスという女性に着想を得た数多くの詩を残しました。14行からなり、2つの四行連と2つの三行連に分かれる美しい詩形「ソネット（十四行詩）」の創始者とされており、この形式は今日まで受け継がれています。また、叙事詩『アフリカ』も著しています。
ジョヴァンニ・ボッカッチョ（1313年～1375年）
ボッカッチョは、ルネサンス期フィレンツェを代表する傑出した作家です。その軽快で明るい文体は、自然さと健全な風刺の模範として、後世に大きな影響を与え続けています。代表作『デカメロン』は、ペスト（黒死病）から逃れてフィレンツェ近郊に避難した貴婦人や紳士たちが、滞在中に語り合ったユーモラスな物語百話を集めた作品集です。
ジョット・ディ・ボンドーネ（1266年頃～1337年）
ジョットは、中世末期における最も優れた画家として知られています。人物表現の自然さと色彩の華麗さにより、真の絵画の巨匠と見なされています。アッシジの聖堂に描かれたフレスコ画、そしてパドヴァの礼拝堂に描かれた「聖母の生涯」を題材とするフレスコ画によって、その名は不朽のものとなりました。
ルネサンス・ヒューマニズム（人文主義）
ルネサンスの哲学の中心にあったのはヒューマニズム（人文主義）です。これは全ヨーロッパを揺るがした大きな革新運動でした。16世紀の作家たちは、中世において芸術と科学が非人間的で人工的、反生命的な性格を帯びてしまったと批判しました。哲学はスコラ学化し、不変で硬直的な推論の規則に従属していました。芸術はギリシャ・ローマ時代に持っていた優雅さを失い、聖堂や聖人の像を制作することだけを目的とする神秘主義的傾向に陥っていました。科学は錬金術師の研究室で停滞し、教会の神学者たちはカトリックの教義に反する真理を一切認めませんでした。
そこで、文化は次のように「人間化」されなければならなかったのです。
- 哲学をスコラ学の傾向から解放し、精神があらゆる思索の道を自由に探求できるようにすること。
- 芸術を神秘主義から解放し、より写実的で人間味のあるものにすること。
- 科学に自由を取り戻させ、宗教的信条に反するものであっても、あらゆる現象を研究できるようにすること。
これこそがヒューマニズムであり、この思想を広めた作家たちは「人文主義者（ヒューマニスト）」と呼ばれました。数多くのヒューマニストの中でも際立っていたのが、ロッテルダムのエラスムス（1466年頃～1536年）です。彼は『痴愚神礼讃』などの著作を通じて、教会の腐敗や硬直した学問を鋭く批判し、ヨーロッパ全体の知的風土を一変させました。