イタリア・ルネサンスは、15世紀から16世紀にかけて、文化の大変革期に花開いた芸術運動です。イタリアでは他国をはるかに凌ぐ優れた業績が数多く生まれました。「ルネサンス（伊語で Rinascimento＝再生）」という言葉には明確な意味が込められており、「暗黒時代」と呼ばれた中世に続く時期として、古典古代の文化への関心が再び高まった時代を指しています。
ただし、これらの変化は主に上流階級に集中しており、人口の大多数にとって日常生活は中世とさほど変わらないままでした。それでもイタリア・ルネサンスが最高の実りをもたらした理由として、以下の点が挙げられます。
- ローマ文化やギリシャ文化の一部がイタリアの地で発展したため、古代文化とのつながりが非常に深かったこと。
- 裕福なイタリアの紳士たちが芸術家を積極的に支援したこと。
- 「ラオコーン」や「ベルヴェデーレのアポロン」など、著名な古典彫刻が発見され、ルネサンスの芸術家たちに大きな刺激を与えたこと。
パトロン（後援者）たち
芸術の発展を支えた人々は、古代ローマで皇帝アウグストゥスの友人として詩人や作家を保護した寛容な人物マエケナスにちなみ、「マエケナス」と呼ばれます。ヨーロッパ各国で芸術を育てた紳士たちは皆、このマエケナスに倣う者として名付けられたのです。
イタリア・ルネサンスの主なパトロンは以下の通りです。
- 教皇レオ10世、ユリウス2世、パウルス3世
- マントヴァのゴンザーガ家
- ミラノのスフォルツァ家
- フィレンツェのメディチ家
主要人物と四大流派
イタリア・ルネサンスの絵画と彫刻には、次の4つの流派を区別することができます。
- フィレンツェ派：総帥はミケランジェロ。作品の構想と制作における壮大さが特徴。
- ローマ派：総帥はラファエロ・サンティ。精緻な素描と造形技法が特徴。
- ロンバルディア派：レオナルド・ダ・ヴィンチが率いた流派。色彩の美しさで際立つ。
- ヴェネツィア派：パオロ・ヴェロネーゼ、ティツィアーノ、ティントレットらが代表。人物や情景全体に漂う静謐さと安らぎが特徴。
レオナルド・ダ・ヴィンチ（1452年～1519年）
イタリア・ルネサンスの偉人の中でも、レオナルド・ダ・ヴィンチは第一列に名を連ねます。フィレンツェ出身の天才的な資質を持つ芸術家であり、画家であると同時に哲学者、科学者でもありました。
絵画の分野では、幾世代にもわたり賞賛されてきた傑作を数多く残しています。現在、パリのルーヴル美術館最大の見どころの一つが、あの有名な「モナ・リザ」です。小ぶりの女性の肖像画ながら、レオナルドは神秘的な微笑みの中に女性の心理のすべてを見事に描き出しました。
もう一つの代表作が「最後の晩餐」です。キリストが弟子たちと共に過ごす最後の晩餐の場面で、「あなた方のうちの一人が私を裏切る」という予感を告げる瞬間を描いています。
哲学者・詩人としては詩を作り、『思考』と題される書物を著しました。「愛するためには、まず理解することだ」という言葉は彼のものです。
科学者としては技術者であり先駆者でもありました。ロンバルディア地方の灌漑計画を立案して実際に活用されたほか、飛行装置や潜水船の設計図も描いています。
ミケランジェロ・ブオナローティ（1475年～1564年）
この偉大な人物は、史上屈指の力強い芸術的気質を持っていました。その輝かしい才能により、人類の誇りとなる存在と見なされています。何においても抜きん出ており、あらゆる分野で傑作を残しました。画家、彫刻家、建築家、そして詩人でもあったのです。
画家としては、教皇ユリウス2世の依頼でシスティーナ礼拝堂の装飾を手がけました。特に有名なのは「天地創造」と「最後の審判」の二作品です。
彫刻家としてはイタリア・ルネサンスに並ぶ者がいませんでした。大理石彫刻の多くは巨大なスケールを持ち、構想と技法の両面で完成された作品ばかりです。ユリウス2世の墓廟を飾るために制作した「モーセ像」は、ヘブライ人の族長を驚異的な表現力で描いた巨像です。また「ピエタ」は、聖母マリアの腕に抱かれた死せるキリストを表し、彼の解剖学の知識が最もよく発揮された作品とされます。
建築家としては、当時最高の建築家と目されたブラマンテと競い合い、サン・ピエトロ大聖堂のドームの設計でこれを打ち破りました。
詩人としては、繊細な叙情性と高い技巧を持つソネットやカンツォーネを残しています。
この芸術家は89歳でこの世を去りました。教皇は彼をサン・ピエトロ大聖堂に葬ろうとしましたが、フィレンツェの人々が反対し、遺体は生まれ故郷の土地に眠ることとなりました。
ラファエロ・サンティ（1483年～1525年）
「ウルビーノのラファエロ」とも呼ばれる彼は、その生地ウルビーノの出身で、画家ペルジーノに師事しましたが、ほどなくして師を追い抜きました。
彼の絵画は、人物配置の巧みさと、素描・色彩・陰影の完璧さで際立っています。
ミケランジェロがシスティーナ礼拝堂の壁を飾ったように、ラファエロはバチカンの宮殿の装飾を任されました。そのため彼の最重要作品には宗教的性格があります。二大代表作は、古代哲学を寓意した壁画「アテナイの学堂」と、宗教的寓意画「聖礼典論議」です。
しかし、画家としての名声を決定づけたのは、柔らかな美しさに満ちた「聖母子（マドンナ）」連作の数々です。その完成度は他の追随を許しませんでした。
工芸――「マイナー・アート」と呼ばれた分野
宝飾、家具製作、金工などは、絵画や彫刻と比べて「マイナー・アート（小芸術）」と呼ばれがちですが、それは不当な扱いと言えます。その美しさは決して劣るものではありません。
イタリア・ルネサンス期には、個人が使うあらゆる道具類が優れた美的感覚で作られました。剣の柄、兜、胸甲、盾、食器、家庭の家具には格調と様式が備わり、場合によっては正真正銘の芸術作品となりました。
家具製作と金工の分野ではベンヴェヌート・チェリーニ（1500年～1571年）が際立っています。芸術家にして無頼漢でもあった彼は、自伝の中で8人を殺害したことを告白しています。彼の見事な木工作品と極めて精緻な細工は、この分野の比類なき模範とされます。最高傑作とされるのが、ゴルゴンの首を手にしたペルセウスを描いた青銅像「メドゥーサの頭を持つペルセウス」です。
文豪たち
ニッコロ・マキャヴェッリ
名高い散文作家で、『君主論』を著したのがニッコロ・マキャヴェッリです。『君主論』は政治に関する著作で、為政者が国家を正しく統治するための助言を与えています。「目的は手段を正当化する」という有名な言葉は彼のもので、多くの暴君が善行の名の下に残虐行為を行う口実とし、政治における「マキャヴェリズム」（どんなに忌まわしい手段を使ってでも目的を達成する思想）の源流となりました。また『フィレンツェ史』も著しています。
トルクァート・タッソ
二つの作品で名声を得ました。一つは叙事詩『解放されたエルサレム』で、ゴッドフロワ・ド・ブイヨン率いる第一次十字軍の栄光を歌い上げたもの。もう一つは田園を舞台とした素朴で牧歌的な劇詩『アミンタ』です。
ルドヴィーコ・アリオスト
悲喜劇的な叙事詩『狂えるオルランド』の作者です。シャルルマーニュ大帝の甥ローランド（オルランド）に起こった出来事を、ユーモアと悲劇性を交えて描いています。
フランチェスコ・グイッチャルディーニ
古代の偉大な歴史家たちの文体を範とした『イタリア史』を著し、興味深い歴史叙述を後世に残しました。
ピエトロ・アレティーノ
物議を醸した作家で、教皇や国王、諸侯を誹謗するビラを配って多額の金を稼ぎました。その官能的な小説によって破門処分を受けたこともあります。代表作『対話篇』の優雅な文体は特筆に値し、それゆえ彼はイタリア・ルネサンス文学の重要人物と見なされています。