中世にその原型が知られ、15世紀――近代の幕開けとともに完成を迎えた「偉大な発明」たちは、人類の文化を根底から変革しました。歴史上、これほど強烈に未来へ影響を投げかけた時代は他になく、そう断言しても決して誇張ではありません。
世界を一変させた出来事は、近代の始まりとともに訪れました。それは火薬、羅針盤、紙、印刷術という四大発明の改良によるものです（うち三つはアジア発祥、一つはヨーロッパ発祥）。
火薬
中国人は古くから、硫黄・炭・硝石を混ぜ合わせた混合物を知っていました。これが火薬であり、当初は盛大な祝祭での花火に用いられていました。
やがてアラブ人がこの中国の発明に着目し、気体の膨張力を利用して、金属筒から鉄や石の重い弾丸を撃ち出す火器を生み出します。
アラブ人が聖戦を起こした際、火薬はヨーロッパへ伝わりました。ただし、イギリスのロジャー・ベーコンやドイツのベルトホルト・シュヴァルツという二人のヨーロッパ人が、中国の火薬とは無関係に独自に火薬を発明したとも言われています。修道士シュヴァルツは、実験用の火薬庫が爆発したために悲劇的な最期を遂げたとさえ伝えられています。
火薬が人類文化に及ぼした影響は大きく、次の三点こそ「偉大な発明」と呼ばれるゆえんです。
- 軍事戦術を一変させた。それまでのように白兵戦のため敵に接近する必要がなくなり、遠距離からの攻撃が可能になりました。
- 貴族階級の権力を弱めた。火薬によって、それまで難攻不落とされてきた封建領主の城塞も、遠方から砲撃すれば容易に陥落できるようになったからです。
- 大征服を容易にした。例えばピサロは火薬の威力に支えられてペルーを征服しました。
羅針盤
紀元前1000年頃にはすでに、中国人は磁化した針が必ず地球の磁極の一つを指し示す性質を知っていました。しかし当時の中国の羅針盤はきわめて不完全で、水を張った容器にコルクを浮かべ、その上に針を載せるという仕組みでした。
昔の航海者にとって安全な航行は非常に困難でした。北半球では北極星を、南半球では南十字星を目印にしていましたが、空が曇ってしまえば方角を見失うほかありません。中国式の羅針盤では正確な方位を得ることがほぼ不可能だったのです。
そこで、羅針盤の真の発明者とされるのが、14世紀のイタリアの航海者フラーヴィオ・ジョーイアです。彼は中国の発明を改良し、浮き材のコルクを軸に置き換え、針を小箱に収め、さらに方位図（コンパスローズ）を加えました。
こうして完成した羅針盤は、ポルトガルとスペインによる大航海時代の諸発見を可能にしました。航海者たちは昼夜を問わず正確な航路を示されるようになり、はるかに自信を持って海へ繰り出せるようになったのです。この理由から、羅。この理由から、羅針盤は偉大な発明の一つとされています。
紙
古代において、文字を記す材料としてはパピルス、蝋板、羊皮紙の三つが主に使われていました。そこで中国人は、新たな筆記素材として紙を考案します。古い布切れを粘り気のある物質とともにすり潰し、その混合物を薄いシートになるまで押し固めたのです。紙の最も原始的な形態は、厚手のボール紙のようなものでした。
アラブ人を通じてヨーロッパに紙が伝わると、その発明は瞬く間に大陸中へ広まりました。身近な衣類が原料に使えたことが、製造を容易にしたからです。スペイン人は古いシャツから紙を作り、トレドやバレンシアに製紙工場を建てました。
紙の存在は印刷術を支え、文化の普及を大いに促進しました。紙がなければ、印刷術は世界を変革する力を発揮できなかったでしょう。パピルスは脆く、蝋板はスタイラスでの筆記にしか向かず、羊皮紙は鮮明な刷り込みに適していなかったからです。だからこそ、紙は近代の偉大な発明の一つなのです。
印刷術
印刷術は少しずつ改良を重ねて発展しました。15世紀のオランダ人やドイツ人はすでに木版彫刻の技術を持ち、肖像画や宗教書を複製していました。画家アルブレヒト・デューラーは、風景や人物などの芸術作品を彫り込んだ最初の木版画を手がけました。その後、ローレンス・ヤンスゾーン・コステルが、個別の文字を自由に組み合わせて無数の言葉を作れる「可動式の木製活字」を考案します。
しかし木製活字はまだ不完全でした。摩耗が早く、インクの湿気で変形してしまうからです。そこで登場したのが、ドイツ・マインツ出身のヨハネス・グーテンベルクです。彼は15世紀半ば、鉛と錫の合金で作る金属活字を案出しました。
グーテンベルクはペーター・シェッファーとヨハン・フストの協力を得て、特殊なインクと手動式の印刷機を完成させ、数時間のうちに大量の印刷を行えるようにしました。最初に印刷された書物は聖書でした。なお、印刷機が登場したばかりの時期に作られた書物は「インキュナブラ」（揺籃期版本）と呼ばれています。
偉大な発明がもたらした結果――印刷術の場合
印刷術の発明は、人類史上最大級の出来事の一つです。歴史は「印刷術以前」と「印刷術以後」の二つの時代に分けられる、とさえ言えます。文化に及ぼした影響があまりに大きいため、そこから派生した数々の結果をすべて列挙するのは困難ですが、主なものを挙げれば次の通りです。
- 文化が広く普及した。本の価格が下がり、一般の人々の手にも届くようになったからです。
- 宗教信仰が変容した。聖典（とりわけ福音書）が誰もが読み、学べるようになり、人々はそれぞれのやり方でキリストの教えを解釈するようになりました。印刷術が宗教改革という宗教革命への道を準備した、と言ってもよいでしょう。
- ジャーナリズムが誕生した。17世紀には最初の新聞が発行され始めました。
今日、印刷技術はリノタイプや輪転機のおかげで驚異的な速度と精度を獲得するまでに進化しています。
リノタイプは、活字を瞬時に自ら鋳造するという奇跡を実現しました。活字は鉛製で、使用後は溶かして再利用するため、いつでも新しい活字が供給されます。
輪転機は、極めて速く、大量かつ精緻な印刷を可能にしました。労力を節約し、経済的でもあります。