第一次世界大戦は、1914年から1918年にかけて戦われ、ヨーロッパと世界のあり方を根本から変えた出来事です。当時の人々はこの戦争を「大戦争（The Great War）」と呼び、その名で長く認識されてきました。なぜこれほど長く、破滅的な戦争になったのかを理解するには、19世紀末の世界の政治・経済情勢を振り返る必要があります。
帝国主義と新植民地主義――戦争の背景
19世紀後半、金融資本主義と産業資本主義が結びついたことで世界的な経済統合が進み、工業化を先に進めた国々が大きな利益を得ることになりました。これらの国々はアジア、アフリカ、オセアニアへと領土を大きく拡大していきます。たとえばイギリスは、インドやオーストラリアといった広大な国々を自国の帝国に組み込みました。歴史学ではこの一連の過程を帝国主義・新植民地主義と概念化しており、世界規模の紛争につながる主要な問題は、まさにこの状況の中で芽生えていたのです。
普仏戦争とアルザス＝ロレーヌ問題
1870年代初頭、ドイツはプロイセンを中心とした統一を進めると同時に、フランスと対峙していました（普仏戦争）。フランスに勝利したドイツは、鉄鉱石が豊富で自国の産業、とりわけ軍需産業の発展に不可欠だったアルザス＝ロレーヌ地方を獲得します。その後10年間、フランスでは強い復讐心が育ち、両国の国境には巨大な緊張が漂うことになりました。緊張がさらに高まったのは、ドイツ統一の指導者オットー・フォン・ビスマルクがオーストリア＝ハンガリーおよびイタリアと同盟を結んだときです。これは三国同盟として知られ、通商や金融面の協定だけでなく、軍事面の協定も含むものでした。
三国協商の形成
ドイツの影響力拡大に次第に脅威を感じるようになったフランスは、1894年にロシア帝国（ツァーリ体制）と三国同盟に類似した協定を結びました。さらに、当時最大級の帝国だったイギリスも、ドイツの進出から自国を守り、領土の喪失や経済封鎖を恐れるあまり、フランスとロシアと結び、三国協商を形成しました。
バルカン半島の緊張
両陣営間の緊張は高まり続け、とりわけバルカン半島で顕著になりました。この地域では、オーストリア＝ハンガリー帝国とロシア帝国という二つの大国が、民族主義色の強い支配を巡ってせめぎ合っていました。ロシアはスラブ民族主義思想（汎スラブ主義）の拡大を目指し、バルカン地方における「大セルビア」国家の創設を支援しました。一方のオーストリア＝ハンガリーは、この地域を長く支配してきたオスマン帝国の弱体化につけ込み、ドイツの助けを借りて同じ地域への支配を確立しようとしていました。こちらも汎ゲルマン主義という民族主義イデオロギーを利用した動きです。1908年にはオーストリア＝ハンガリーによるボスニア・ヘルツェゴビナ併合が行われ、「大セルビア」構想は一層困難になりました。さらにドイツは中東、とりわけペルシャ湾に商業上の関心を持ち、バルカン半島経由でベルリンからバグダッドへ至る鉄道建設を計画していました。
サライェヴォ事件――開戦の引き金
バルカン地域に集中していた二大勢力の対立が決定的となったのが、フランツ・フェルディナント皇位継承者暗殺事件です。スラブ民族主義的傾向を持つテロ組織「黒手組（ブラック・ハンド）」の活動家によって、オーストリア＝ハンガリー帝位継承者のフランツ・フェルディナント大公が暗殺されました。事件は1914年6月28日、ボスニアの首都サライェヴォで発生しています。大公は、オーストリア人・ハンガリー人・スラブ人がともに統治する三重君主制の創設提案を持ってサライェヴォを訪れていましたが、その死は民族主義感情を激しく刺激し、欧州列強の同盟関係を一気に戦争へと導いたのです。
サライェヴォでのフランツ・フェルディナント大公暗殺は、第一次世界大戦の引き金とされている
宣戦布告と戦火の拡大
オーストリアはこの悲劇的事件を、セルビア攻撃とスラブ系国家建設構想の粉砕の好機と捉えました。オーストリア＝ハンガリーとドイツは、大公暗殺事件の解決を求めてセルビアに最後通牒を突きつけます。セルビアは圧力に屈することなく、盟友ロシアの支援を受けて事態に備えました。そして1914年7月28日、オーストリア＝ハンガリーによる宣戦布告が正式に行われます。直後にフランスがロシアを支援すると、今度はドイツがロシアとフランス双方に宣戦布告し、紛争は瞬く間に世界の他の地域へと拡大していきました。
戦争が一段と激化したのは、当時最新鋭だったドイツ軍が、中立国ベルギーの領土を通過してフランスへ向かったときです。これにより、ロシアの同盟国であるイギリスがドイツに宣戦布告しました。この時点以降、戦争はますます破滅的な規模を増していきます。主な軍事戦術は、征服した領土を防衛することを目的とした塹壕戦（陣地戦）と、重火器と装備を整えた歩兵による、より攻撃的な機動戦（前進戦）の二つでした。
新兵器と塹壕戦の惨禍
大戦を通じて、産業界によって改良された新型兵器に加え、飛行機や戦車といった新発明が実戦に投入され、兵士たちにとっては無力感に満ちた戦闘となりました。何千もの兵士が爆撃の中で、あるいは巨大な毒ガスの雲に包まれて命を落としていったのです。この凄惨な体験は、戦後の世代の想像力に大きな影響を与えました。第一次世界大戦に従軍したエーリヒ・マリア・レマルク、エルンスト・ユンガー、J・R・R・トールキンら作家たちは、この戦争から多くの要素を汲み取り、それぞれの物語を生み出しています。
1917年――転換点となった年
1917年は「大戦争」の行方を決定づけた年でした。この年、軍の旧式化と経済の疲弊により、ロシアが戦線から離脱します。同年、ボリシェヴィキの革命家たちがロシアで共産主義革命を起こしており、これはその後数十年にわたるヨーロッパ政治の動乱にとって極めて重要な出来事となりました。さらに1917年には、アメリカがイギリス・フランス側に立って参戦し、開戦当初の勢いをすでに失っていたドイツに対抗しました。第一次世界大戦の終結後、アメリカはヨーロッパ大陸の外側に位置する大国として台頭することになります。
終戦とヴェルサイユ条約
「大戦争」は1918年、フランス側の連合国の勝利とドイツの敗北をもって幕を閉じました。終戦に関して最も重要なポイントは、ヴェルサイユ条約の規定です。勝利国は、敗戦国ドイツに戦争損害の賠償を課さないよう求める国際連盟の理念を受け入れませんでした。その結果、ドイツは領土を割譲させられるとともに、戦勝国、とりわけフランスへの将来の賠償支払いを前提として経済を再編することを強いられたのです。
第一次世界大戦の犠牲者
第一次世界大戦で亡くなった人の総数は約800万人にのぼり、そのうち180万人はドイツだけの数字でした。このような加速的かつ甚大な死は、1939年以降の第二次世界大戦でも繰り返されることになります。
第一次世界大戦は、参戦各国に膨大な戦死者をもたらし、ヨーロッパの諸都市にも甚大な破壊を残した
芸術に残された第一次世界大戦
第一次世界大戦のイメージは、さまざまな芸術分野の領域に息づいています。映画においても、この戦争を題材とした作品は数多く存在します。たとえば、まだ「戦争の熱気の中で」製作されたD・W・グリフィスの『世界の心』（1918年）、そしてスタンリー・キューブリックの『栄光への脱出』（1957年）は特筆に値する二作です。
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