北米のイギリス植民地と同様に、フランスによるアメリカ植民地化もまた、宗教的な動機を色濃く反映したものでした。16世紀後半のフランスでは、プロテスタント派のユグノーとカトリック教徒との間で激しい対立が繰り広げられていました。
1572年にパリで起こった「サン・バルテルミーの虐殺」では、ユグノーの多くが命を落としました。以降も迫害され続けた彼らにとって、1598年にアンリ4世がナントの勅令を発布するまでの数十年間、生き延びる手段は亡命以外にありませんでした。
実はそれ以前の1564年、フランス人はハバナから金塊を運ぶスペイン艦隊を迎撃する狙いで、現在のカロライナ地方に「カロライン砦」を築いていました。しかし、この砦はスペイン人のペドロ・メネンデス・デ・アビレス率いる軍勢の攻撃を受けて破壊されてしまいます。
最初のフランス人都市の建設
17世紀初頭、サミュエル・ド・シャンプランはセントローレンス川の河口部とアカディア沿岸を探検し、1608年に最初のフランス人都市「ケベック」を建設しました。ここに、アメリカ大陸におけるフランス植民地化が本格的に幕を開けます。
ジャック・カルティエの時代以来、「ヌーベルフランス」と呼ばれてきたのは、オンタリオ湖からセントローレンス川河口まで広がる一帯です。こうしたフランス人入植地の経済的基盤となったのは、寒冷地に生息する多様な動物から得られる豊かな毛皮の取引でした。
カナダの探検と開拓
毛皮商人たちの後を追うように、1625年にはイエズス会などの宗教宣教団が活動を開始し、北米におけるフランス最大の植民地であるカナダへの入植が進みました。
またフランスは、自国の商業会社を通じてスペインとポルトガルによる独占体制を崩すべく、17世紀前半には小アンティル諸島の一部、すなわちマルティニーク、グアドループ、トルトゥーガ、サン・バルテルミー、マリー・ガラント、サンタルシアなどの島々の占領にも着手しました。
1673年には、ヌーベルフランス総督ルイ・ド・フロンティナック伯爵がオンタリオ湖畔にフロンティナック砦を建設しました。この地域では、ほどなくしてフランスとイギリスの利害が正面から衝突することになります。
ルネ=ロベール・カヴァリエ・ド・ラ・サールは、ミシガン湖周辺や現在のイリノイ州にあたる地域を北方から順に探検し、1682年についにミシシッピ川の河口へと到達しました。翌1683年、彼はこの大河がもたらす広大な流域をルイ14世の名のもとに領有し、君主への敬意を込めて「ルイジアナ」と命名。その地にはセントルイス市が建てられました。
18世紀に入ると、アントワーヌ・ド・ラ・モート・キャディラックが1701年にデトロイト市を建設します。さらに1718年には、ミシシッピ川デルタにニューオーリンズが誕生し、毛皮と綿花をめぐる交易の要衝として、文化・商業の両面で重要な中心地へと発展していきました。